Muchos de los aspectos de la vida moderna le deben su existencia a un solo período histórico: la Ilustración del siglo XVIII. Los héroes de la Ilustración revive a algunos de los personajes claves de ese período como Newton, Darwin, Voltaire, Diderot, Condorcet, Federico el Grande y Thomas Jefferson, y repasa las ideas que moldearon el mundo en el que vivimos.

La Ilustración fue un movimiento cultural e intelectual europeo (especialmente en Francia e Inglaterra) que se desarrolló desde fines del siglo XVII hasta el inicio de la Revolución francesa, aunque en algunos países se prolongó durante los primeros años del siglo XIX. Fue denominada así por su declarada finalidad de disipar las tinieblas de la humanidad mediante las luces de la razón. El siglo XVIII es conocido, por este motivo, como el Siglo de las Luces.

Los pensadores de la Ilustración sostenían que la razón humana podía combatir la ignorancia, la superstición y la tiranía para construir un mundo mejor. La Ilustración tuvo una gran influencia en aspectos económicos, políticos y sociales de la época. La expresión estética de este movimiento intelectual se denominará neoclasicismo.

De Descartes, a Locke, pasando por Bacon, Bayle, Galileo, Grocio, Hobbes, Leibniz, Newton o Spinoza entre otros, y como no añadiendo a la lista un interminable numero de ideólogos notables como fueron Montesquieu, Diderot, Rousseau y Buffon. Estos fueron los máximos representantes de esta corriente en Europa, mientras que en España las figuras mas notables de este movimiento fueron Cabarrús, Cadalso, Campomanes, Capmany, Cavanilles, Feijoo, Hervás y Panduro, Jovellanos y Celestino Mutis.