L’origine di Babbo Natale viene solitamente fatta risalire alla storia di San Nicola, ma non è lui il vero Babbo Natale. In America, il Santo vestito da vescovo si trasforma nell’uomo corpulento con la barba bianca e il sacco pieno di regali che i bambini amano. Ma nemmeno lui è il vero Babbo Natale. Quello vero era molto diverso, aveva un gran paio di corna a cui erano appesi uomini impiccati. Ma cos’è successo? Com’è possibile che questo essere orribile sia diventato l’uomo più amato dai bambini?

È una giovane donna come tante, ha la pelle delicata e profondi occhi a mandorla decisi e coraggiosi. Quando il suo paese, la Cina, viene attaccato dalle tribù nomadi non ci pensa due volte, si taglia i lunghi capelli neri, si veste da uomo e parte per la guerra al posto del vecchio padre malato. Questa è la storia originale e della favola Disney, ma ne esiste anche un’altra più cruda…

C’è una lapide ad Hamelin, in Germania, risalente al 1600 e in cui si legge: «Anno 1284, nel giorno di San Giovanni e Paolo, il 26 giugno, un pifferaio con abiti variopinti adescò 130 bambini nati ad Hamelin che furono persi al calvario del Koppen». Chi fosse questo pifferaio e perché abbia rapito tutti questi bambini è ancora un mistero irrisolto.

Nel romanzo di Victor Hugo Esmeralda muore al patibolo e qualche anno più tardi, il suo scheletro viene trovato nei sotterranei di Notre-Dame, abbracciato a quello di uno strano uomo, con la colonna vertebrale piegata in avanti e la testa incassata nelle spalle. Come ha fatto un romanzo così tragico a diventare una delle storie più famose realizzate da Walt Disney?

C’è una giovane ragazza, molto bella, che vive rinchiusa in una torre altissima che ha solo tre finestre. È stata rinchiusa dal padre, che vuole tenerla lontana dai corteggiatori. Sembra la storia di Rapunzel, la fiaba dei fratelli Grimm resa famosa dal film Disney, ma non è così. È una storia vera accaduta moltissimi secoli fa e la giovane è solo una delle tantissime donne che vengono rinchiuse o, addirittura, murate vive.

È la notte del 23 luglio 2015 e siamo a San Pietroburgo. Una figura misteriosa esce dalla porta di un palazzo e trascina un grande sacco nero per la strada deserta della città, lo abbandona in un angolo e rientra a casa. Ripete questa operazione per sette volte. Quella strana figura è una donna di 68 anni, che i vicini conoscono come una persona gentile ma che, da quella notte, tutti in Russia chiameranno con un nome che fa paura “La Baba Jaga”. Ma chi è la Baba Jaga? E cosa ha fatto quella donna?

Biancaneve è esistita veramente, ma la sua vera storia è molto più inquietante di quella che conosciamo e soprattutto, è vissuta quattro volte. La prima volta è nata nel 1533 in Germania e si chiamava Margaretha von Waldeck; la seconda, è nata nel 1725 in Baviera e si chiamava Maria Sophia Margaretha Catherina von Erthal. Le altre due volte, invece, sono quelle della fantasia, che ha reso la fiaba di Biancaneve una delle storie più raccontate di tutti i tempi

Dal 1902 e per ben tre anni, la popolazione della piccola isola di Alicudi cominciò ad avvistare “donne che volavano”, che si trasformavano in corvi, oppure uomini in barca che tagliavano le trombe marine, ombre avvolte nella nebbia o animali che poi svanivano nel nulla. Furono tre anni di allucinazioni collettive e tutti iniziarono a dire che era tutta colpa delle streghe. Ma era davvero così?

Nel 1876 Karolina Olsson è una bambina di 14 anni che vive a Okno, in Svezia. Un giorno, mentre passeggia nel bosco, cade e batte la testa, ma è un incidente lieve e nessuno ci fa caso. Quattro giorni dopo, dice di avere mal di denti e i suoi genitori, che sono superstiziosi, pensano subito ad una stregoneria e la mandano a letto. Karolina si addormenta e non si risveglia, né il giorno dopo, né quello dopo ancora, per 32 anni.

Durante la Seconda Guerra Mondiale, sulle colline della Baviera, Georg Osseg scova nel bosco una casa di pietra e nella bocca del forno, un corpo carbonizzato.
Alcuni anni dopo, Osseg viene a sapere che vicino ad Aschaffenburg c’è un bosco che la gente del posto chiama il “bosco della strega” dove, ai tempi della guerra dei trent’anni, viveva Katharina Schraderin, una pasticcera che aveva subito un processo per stregoneria. Dalle sue ricerche scopre la storia di Hans e Grete Metzler, due fratelli adulti, anche loro pasticceri, che volevano appropriarsi della sua ricetta del panpepato e l’avevano denunciata per stregoneria. Katharina era stata però rilasciata e i due fratelli erano andati nella casa nel bosco, l’avevano uccisa e avevano nascosto il cadavere nella bocca di un forno.