Un hacker es alguien que descubre las debilidades de un computador o de una red informática, aunque el término puede aplicarse también a alguien con un conocimiento avanzado de computadoras y de redes informáticas. Los hackers pueden estar motivados por una multitud de razones, incluyendo fines de lucro, protesta o por el desafío. La subcultura que se ha desarrollado en torno a los hackers a menudo se refiere a la cultura underground de computadoras, pero ahora es una comunidad abierta. Aunque existen otros usos de la palabra «hacker» que no están relacionados con la seguridad informática, rara vez se utilizan en el contexto general. Están sujetos a la antigua controversia de la definición de hacker sobre el verdadero significado del término. En esta controversia, el término hacker es reclamado por los programadores, quienes argumentan que alguien que irrumpe en las computadoras se denomina «cracker», sin hacer diferenciación entre los delincuentes informáticos —sombreros negros— y los expertos en seguridad informática —sombreros blancos—. Algunos hackers de sombrero blanco afirman que ellos también merecen el título de hackers, y que solo los de sombrero negro deben ser llamados crackers.

Varios subgrupos de la comunidad informática clandestina con diferentes actitudes y metas usan diferentes términos para demarcarse los unos de los otros, o tratan de excluir a algún grupo específico con el que no están de acuerdo. Eric S. Raymond, responsable del nuevo Jargon File, aboga por que los miembros de la comunidad informática clandestina deban llamarse crackers. Sin embargo, esas personas se ven a sí mismas como hackers, e incluso tratan de incluir las opiniones de Raymond en lo que ven como una cultura hacker en general; opinión duramente rechazada por el propio Raymond. En lugar de una dicotomía hacker/cracker, dan más énfasis a un espectro de diferentes categorías, tales como sombrero blanco, sombrero gris, sombrero negro y script kiddie. En contraste con Raymond, por lo general se reservan el término cracker. Sin embargo, crackear significa obtener acceso no autorizado a un ordenador con el fin de cometer otro delito como la destrucción de la información contenida en ese sistema.4 Estos subgrupos también pueden ser definidos por el estatuto jurídico de sus actividades.