Il cammino verso le qualificazioni al Mondiale del 1994 è speciale per un centrocampista del Foggia, che in Puglia ottiene la prima convocazione in Nazionale. Giovanni Stroppa gioca due partite. Debutta all’Olimpico di Roma in Italia-Scozia 3-1 ed è titolare anche a Milano in Italia-Portogallo 1-0. Stroppa gioca due amichevoli di avvicinamento al mondiale, ma in America non va. È uno dei protagonisti dell’ultimo anno di Zemanlandia.

Gaetano Paolillo nel mondo del calcio è definito come l’agente che scoprì Kakà. È nato a Barletta e fa parte delle “Furie Rosse”, la squadra che rimane imbattuta in casa dal 14 aprile 1980 (Barletta-Nuova Igea 4-0) al 20 maggio 1984 (Barletta-Salernitana 0-1) e che sul proprio terreno perde solo 2 partite in 7 anni e che conquista la prima promozione in al termine del campionato 1986-87.

A Tricarico è nato Giuseppe Lolaico, terzino che conosce il calcio professionistico a Potenza, prima di trasferirsi al nord. Vercelli e Pizzighettone (dove conquista la C1) e poi il ritorno in rossoblù. È tra i punti di forza della squadra promossa in C1 nel 2007.

Nel porto di Brindisi si giocano agguerrite partite di pallone fra gli equipaggi delle navi che vi attraccano e quelli del Brindisi Football Team. Squadra creata nel 1910 da un ufficiale della Marina Militare e che il 17 marzo 1912 entra a fare parte della Polisportiva Brindisi Sport. Nella squadra della sua città, ha esordito fra i professionisti Antonio Benarrivo, difensore vicecampione del mondo nel 1994. Una carriera lunga 18 anni e trascorsa in sole tre squadre: Brindisi, Padova e Parma. Cosa abbastanza rara.

Lo stadio di Matera si chiama XXI Settembre-Franco Salerno, a ricordare la prima insurrezione di una città del Mezzogiorno contro il nazifascismo e il presidente dell’unica promozione in serie B. Salerno è un nome importante per Gigi De Canio, anche perché riporta alla città del suo debutto con la maglia del Matera.

Da calciatore ha esordito in A con il Modena, all’età di 35 anni, città dove si appassiona al mondo del vino e diventa sommelier. Il salentino Susumaniello è uno dei suoi vitigni preferiti. La Puglia cambia la vita di Giacomo Ferrari nel 2018, quando si trasferisce a Monopoli dove è viceallenatore di Beppe Scienza. Periodo ricco di grandi soddisfazioni, con la conquista dei playoff di serie C.

La Puglia ha segnato momenti importanti per l’esperienza in azzurro di Dino Baggio, felice e allo stesso tempo con un grande rimpianto pensando ai mondiali del 1994 in America. “Baggio 2” come era definito quando giocava per distinguerlo dal “Divin Codino” Roby. L’ex centrocampista di Torino, Juventus e Parma (fra le diverse squadre dove è stato), sceglie spesso le spiagge pugliesi per trascorrere le vacanze estive e gustare i buoni prodotti della terra.

È stato l’unico giocatore a scendere in campo in tutte e 38 le partite del campionato di serie B 1998-99, l’ultimo in B della Fidelis Andria. Il centrocampista Alessandro Marzio è stato in Puglia le ultime tre stagioni dello scorso millennio. Oltre che nel logo della squadra di calcio, l’ottagono della pianta di Castel del Monte si trova nella bandiera della Regione Puglia. Ai piedi della fortezza c’è la masseria dove lavora Lorenzo Bianchino, il casaro che nell’inverno del 1956 inventa la Burrata di Andria.

In provincia di Taranto, fra le vie di Massafra, gioca a pallone un bambino che riesce ad arrivare in serie A: Marco Esposito. La famiglia si trasferisce in Lombardia quando ha 6 anni e Marco torna in Puglia da adulto. Con il Bari di Antonio Conte vince il campionato di B e quando ricorda quel 9 maggio 2009, il giorno della promozione, si emoziona ancora. E quando gusta le sgagliozze torna improvvisamente a casa, anche quando si trova a centinaia di chilometri di distanza.

Un ragazzino al quale basta giocare nella squadra della propria città. È felice il giorno del debutto in D, con la maglia del Bisceglie, un momento al quale ripenserà alla vigilia dell’esordio in A. Al centrocampista Lorenzo Ferrante bastano tre buone stagioni fra i dilettanti per raggiungere Avellino e scendere in campo nell’Olimpo del calcio nostrano. Le olive pugliesi si trovano nel piatto che lo riporta a casa quando è lontano.