La batalla de Verdún, librada del 21 de febrero al 18 de diciembre de 1916, fue la mayor y más larga batalla de la Primera Guerra Mundial en el frente occidental entre los ejércitos alemán y francés. La batalla tuvo lugar en las colinas al norte de Verdun-sur-Meuse, en el noreste de Francia. El 5.º Ejército alemán atacó las defensas de la Región Fortificada de Verdún (RFV, Región Fortifiée de Verdun) y las del Segundo Ejército francés en la margen derecha del Mosa. Inspirados por la experiencia de la Segunda Batalla de Champagne en 1915, los alemanes planearon capturar las Alturas del río Mosa, una excelente posición defensiva con una buena observación del fuego de artillería sobre Verdún. Los alemanes esperaban que los franceses comprometieran su reserva estratégica para recuperar la posición y sufrir grandes pérdidas en una batalla de aniquilación, a un costo mínimo para los alemanes en posiciones tácticamente ventajosas en las alturas.

El mal tiempo retrasó el inicio del ataque alemán hasta el 21 de febrero, pero los alemanes capturaron Fort Douaumont en los primeros tres días de la ofensiva. El avance alemán se desaceleró en los siguientes días, a pesar de las muchas bajas francesas. Para el 6 de marzo, 20 1⁄2 divisiones francesas estaban en la RFV y se había construido una defensa más extensa en profundidad. Philippe Pétain ordenó que no se realizaran retiradas y que se efectuaran contraataques, a pesar de exponer a la infantería francesa al fuego de la artillería alemana. Para el 29 de marzo, la artillería francesa en la orilla oeste había comenzado un constante bombardeo de las posiciones alemanas en la orilla este, lo que causó muchas bajas de infantería alemana.

En marzo, la ofensiva alemana se extendió a la orilla izquierda (oeste) del Mosa, para ocupar el terreno desde el que la artillería francesa había estado disparando sobre el río a las colinas del Mosa. Los alemanes pudieron avanzar al principio, pero los refuerzos franceses contenían los ataques lejos de sus objetivos. A principios de mayo, los alemanes cambiaron de táctica nuevamente e hicieron ataques locales y contraataques, lo que dio a los franceses la oportunidad de comenzar un ataque contra Fort Douaumont. Parte del fuerte fue ocupado hasta que un contraataque alemán recapturó el fuerte y tomó muchos prisioneros. Los alemanes alternaron sus ataques en ambas orillas del Mosa y en junio capturaron Fort Vaux. Los alemanes continuaron la ofensiva hacia los últimos objetivos geográficos del plan original, en Fleury-devant-Douaumont y Fort Souville. Los alemanes condujeron un saliente hacia las defensas francesas, capturaron a Fleury y llegaron a 4 km de la ciudadela de Verdún.

En julio de 1916, la ofensiva alemana se redujo para reforzar el frente de Somme y del 23 de junio al 17 de agosto, Fleury cambió de manos dieciséis veces. A principios de julio, un ataque alemán en Fort Souville falló. La ofensiva alemana se redujo aún más y se intentaron los engaños para mantener a los refuerzos franceses lejos del Somme. En agosto y diciembre, las contraofensivas francesas recobraron gran parte del terreno perdido en la orilla este y recuperaron Fort Douaumont y Fort Vaux. La batalla duró 303 días, la más larga y una de las más costosas de la historia humana. En 2000, Hannes Heer y K. Naumann calcularon 377 231 bajas francesas y 337 000 alemanas, un total de 714 231, un promedio de 70 000 al mes. En 2014, William Philpott apuntó la cifra de 976 000 bajas en 1916 y 1,25 millones que sufrieron en la ciudad durante la guerra.