Dès la fin du 18e siècle, il a été porté simultanément par la communauté religieuse dissidente des quakers ainsi que par les penseurs des Lumières avant d’être galvanisé par les révolutions américaine et française. Même s’il a mené, au début du 19e siècle, à l’abolition de la traite des deux côtés de l’Atlantique, il a fallu attendre au moins 50 ans pour que cesse la pratique de l’esclavage, qui a fait 12 millions de morts en quatre siècles – deux ou trois fois plus si l’on compte les détenus jetés par-dessus bord ou morts en cale. L’historien Régis Coursin raconte à Jacques Beauchamp comment la machine esclavagiste a lentement ralenti, et ce, alors qu’elle était au faîte de son efficacité.