C'est la bonne question que nous pose un auditeur de Radio Canada International qui a entendu dire que nous avions participé à la fois activement et involontairement au fameux Projet Manhattan durant la Seconde Guerre mondiale.

Le centre de recherche nucléaire de Chalk River en Ontario en 1945. C’était l’un des deux endroits au pays qui travaillaient pour le projet de bombe nucléaire américain - Canadian Nuclear Safety Commission

Après vérification, il appert que l'un des deux centres secrets importants de la recherche nucléaire canadienne à ce moment-là se trouvait à quelques lieues à peine du centre-ville de Montréal, à l'Université du même nom sur le flanc du mont Royal.

Le Projet Manhattan était alors le nom de code du projet de recherche qui a produit la première bombe atomique durant la Seconde Guerre mondiale.

Le Projet Manhattan a commencé modestement en 1939, mais a fini par employer plus de 130 000 personnes.

Les travaux de recherche et de production se sont déroulés sur plus de trente sites, certains étant secrets, aux États-Unis, au Royaume-Uni et au Canada.

Écoutez notre conversation avec l'auditeur Pierre Phoba au Congo - 6:39ÉcoutezFR_Samedi_Chronique_2-20170325-WCF26

À Montréal, à l’Université McGill, le physicien Ernest Rutherford a réalisé ses principales découvertes et il a jeté les bases de la physique nucléaire ce qui lui a valu le prix Nobel en 1908. 34 ans plus tard, dans un laboratoire secret de l’Université de Montréal, des physiciens britanniques, français et canadiens ont commencé à mettre au point un premier réacteur nucléaire à l’aide d’uranium naturel et d’eau lourde dans le cadre du projet Manhattan piloté par les Américains. © Université McGill

Ce Montréalais qui disait avoir contribué sans le savoir à la première bombe nucléaire

Pierre Demers - UdM

Un physicien montréalais, Pierre Demers, qui avait bien malgré lui participé au Projet Manhattan, est mort en janvier dernier à l'âge de 102 ans.

Pierre Demers, né en Europe en 1914, a notamment fait ses études au Collège Jean-de-Brébeuf et à l'Université de Montréal.

Parti en France dans les années 1930 pour exercer le métier de physicien, il s'est réfugié au Canada au début de la Deuxième Guerre mondiale. Et c'est au cours de cette période qu'il a travaillé au « laboratoire de Montréal », contribuant sans le savoir au Projet Manhattan.

Pierre Demers a été engagé comme chercheur à Énergie atomique du Canada pour travailler à Montréal et à Chalk River, où il faisait des mesures sur les neutrons lents et rapides. Pierre Demers a été le seul scientifique canadien-français à participer aux recherches nucléaires du Projet Manhattan.

Le lien qui existait entre le laboratoire canadien, le projet américain et la première bombe atomique était initialement inconnu de Pierre Demers et de plusieurs autres membres de la même équipe, et les résultats de ses recherches ont été transmis à son insu aux responsables du Projet Manhattan aux États-Unis.

« Nous connaissions l'existence du Projet Manhattan, mais on ne savait pas qu'ils avaient l'intention de créer une bombe », disait Pierre Demers.

Le 6 août 1945, Pierre Demers a appris, en même temps que tout le monde, que les États-Unis ont lancé une bombe atomique sur la ville d'Hiroshima.

Pierre Demers en 1960 (sixième au premier rang à partir de la gauche ) alors qu’il enseignait la physique à l’Université de Montréal. UdM

RCI avec la contribution de Radio-Canada, CBC et Wikipédia

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