De la fin du 19e siècle au terme de la Première Guerre mondiale, ils ont été, dans les grandes villes du monde, les quartiers chauds de la prostitution, du jeu, de la vente d’alcool et de toute autre activité illégale. Nés d’un désir de tenir le vice hors de la vue, ils ont été rasés lorsque leur effervescence s’est mise à rivaliser avec celle des points d’attraits touristiques officiels. Harold Bérubé, professeur d’histoire, rend compte des retombées positives de ces quartiers de prostitution sur les arts, le commerce et la mixité sociale, entre autres.