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Le 29 septembre 1982, sept habitants de la région de Chicago meurent subitement après avoir consommé du Tylenol contaminé au cyanure. Parmi eux, trois membres de la même famille — Adam, Stanley et Theresa Janus — dont les décès successifs mettent les autorités sur une piste inquiétante. L’infirmière Helen Jensen comprend rapidement que les flacons de Tylenol sont liés aux victimes. L’enquête révèle que des capsules ont été trafiquées au cyanure puis replacées dans les rayons, sans aucun lien avec la production en usine.

Face à la panique, Johnson & Johnson réagit avec une transparence et une rapidité exemplaires. Le PDG James Burke retire 31 millions de flacons des tablettes, suspend toute publicité et demande publiquement aux consommateurs d’éviter le produit — un geste rarissime pour l’époque. Malgré des pertes énormes, cette approche centrée sur la sécurité du public permet à Tylenol de regagner 70 % de ses parts de marché en quelques mois.

Ces événements mèneront à la création des emballages inviolables que l’on connaît aujourd’hui : boîtes scellées, bandes de sécurité et feuilles d’aluminium. En 1983, le Congrès américain criminalise officiellement l’altération de produits de consommation. Pourtant, en 1986, une nouvelle victime succombe au cyanure après avoir ingéré des capsules de Tylenol, forçant l’entreprise à abandonner définitivement ce format au profit des comprimés solides. Plus de 200 000 consommateurs participeront au programme d’échange gratuit lancé par Johnson & Johnson.

À ce jour, les meurtres restent officiellement non résolus. Seul James Lewis a été condamné — non pas pour homicide, mais pour extorsion, après avoir tenté de soutirer un million de dollars à l’entreprise en échange de l’arrêt des empoisonnements.

Une histoire glaçante qui rappelle que la confiance d’un public se gagne… et peut basculer en une seule capsule.

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