Roman ini mengisahkan tentang perbedaan adat istiadat dan latar belakang sosial yang terjadi di minangkabau. Perbedaan tersebut menghalangi hubungan percintaan antara Zainuddin dan Hayati sehingga berakhir dengan kematian. Kapal Van Der Wijck menjadi salah satu latar belakang kisah ini.