Am Anfang der Geschichte dieses Kinderlieds stand - wie so oft - etwas ganz Anderes: Ein Spottvers namens "Schneider-Courage", in dem sich Johann Wolfgang von Goethe nach alter Manier über die - natürlich nur angedichtete - Schreckhaftigkeit der Schneider lustig macht. Im Jahr 1810 hat Carl Friedrich Zelter das Gedicht in betont einfacher, zu den Worten passender Weise vertont. 25 Jahre danach hat August Hoffmann von Fallersleben zu dieser Melodie eines seiner neuen Kinderlieder geschrieben: die köstlich absurde Geschichte vom Sängerwettstreit zwischen Kuckuck und Esel.

In seinen Ursprüngen ist dieses Lied fast 500 Jahre alt. "Es get ein finster wölckle herein" - diese Textzeile finden wir 1540 in einer Liedersammlung des fränkischen Arztes und Komponisten Georg Forster. In einer Flugblattausgabe hundert Jahre später hat unser Lied zwölf Strophen und wird als ein "Gesellenliebeslied" bezeichnet. Der junge Schnitter, der es singt, möchte gerne vor dem Regen im warmen Bett seines Schatzes Zuflucht suchen. Danach wird geschildert, was aus solchem Tun gemeinhin folgt: Der Schnitter macht sich aus dem Staub, obwohl er es anders versprochen hat, und lässt seinem Schatz ein Kind zurück.