Rund 1,2 Millionen Menschen sind in der Schweiz tagsüber schädlichem Strassenverkehrslärm ausgesetzt. Doch was macht den Strassenlärm eigentlich so laut? Die Empa zeigt, dass nicht nur der Motorenlärm, sondern auch das Abrollgeräusch der Pneus ins Gewicht fallen.

Bei diesem Reinigungsfahrzeug handelt es sich um eine Weltpremiere. Es ist das erste Reinigungsfahrzeug, das nur mit Wasserstoff fährt. Vier Jahre lang forschten Empa-Mitarbeiter an diesem «sauberen Putzfahrzeug». Während 18 Monaten soll das Gefährt nun im Alltag auf Herz und Nieren geprüft werden.

Die Schweizerinnen und Schweizer kaufen immer grössere, schwerere und stärker motorisierte Autos. Das müsste nicht sein, denn es gibt bereits serienerprobte Automotoren, die trotz hoher Leistung bis zu 20 Prozent weniger Benzin verbrauchen. An der Empa werden derartige «Down sizing» - Konzepte entwickelt.

Dieselautos mit Partikelfilter stossen zwar deutlich weniger Feinstaub aus; allerdings sind die Emissionen an krank machenden Stickstoffdioxiden gegen-über Autos ohne Partikelfilter erhöht.

Christian Bach von der Empa-Abteilung Verbrennungsmotoren plädiert im Interview dafür, dass De-Nox-Technologien für Dieselkatalysatoren, die in den Labors bereits vorhanden sind, auch auf den Markt kommen müssen.

Bei der Entwicklung von kleineren und sparsameren Motoren spielt die Empa eine wesentliche Rolle. Im Fokus stehen derzeit Antriebe mit 40 Prozent weniger CO2-Ausstoss und Wasserstoff-Autos. Ein eigens dafür gebautes Motorenlabor wurde am 23. Februar 2009 eröffnet.

Im Umwelt-Test der Empa schneiden Autos mit Erdgas-Motoren im Vergleich mit Diesel- und Benzinfahrzeugen klar besser ab: Sie stossen sowohl weniger Kohlendioxid- als auch weniger Stickoxide aus.

Herkömmliche Autokatalysatoren verschmutzen schnell. Der Grund: Ölbestandteile oder thermische Überlastung lassen den Katalysator verklumpen. Die Filterfunktion nimmt ab, die Abgaswerte werden schlechter. Die Empa forscht deshalb an neuartigen, schaumstoffartigen Keramikmaterialien, die auch bei Höchsttemperaturen nicht mehr verklumpen.

Alternative Treibstoffe sind keineswegs immer umweltfreundlicher als Benzin. Das rechnet die Empa in einer Studie vor. Vor allem die landwirtschaftliche Produktion der Rohstoffe belastet die Ökobilanz von «Bio-Treibstoffen». Entscheidend ist, woraus diese gewonnen werden.

Sechs Jahre lang haben die Motorenforscher der Empa an einem völlig neuartigen Erdgas-Katalysator gearbeitet. Entstanden ist das wohl sauberste Auto der Welt. Das umgebaute Erdgas-Auto stösst weniger Stickoxide aus, als sich in der Umgebungsluft befinden.

Ingenieur und Freizeitruderer Silvain Michel arbeitet am wohl visionärsten Projekt der Empa. Mit künstlichen Muskeln wollen Michel und sein Team ein Luftschiff nach dem Vorbild der Natur fischähnlich durch die Luft schwimmen lassen.