Selma Lagerlöf schrieb Nils Holgersson als Lesebuch für Schulkinder, das der Verband der schwedischen Volksschullehrer bei ihr in Auftrag gab. Ziel war es, Wissenswertes über Land und Leute Schwedens zu vermitteln, deshalb kam Selma Lagerlöf auf die Idee, über Schweden aus der Vogelperspektive zu schreiben. Dazu musste die Hauptfigur Nils in ein Wichtelmännchen verwandelt werden, damit er auf dem Rücken eines Gänserichs durch Schweden fliegen konnte. Inspiriert wurde die Geschichte von dem zahmen Gänserich von einer tatsächlichen Begebenheit. In Mårbacka, aus dem Barbara Stoll in der Jahreszeitenlesung im Februar liest, berichtet Selma Lagerlöf über diesen Gänserich, der mit den Wildgänsen davon flog und im Herbst mit Frau und sieben Kindern nach Mårbacka zurückgekehrte.