A finales del siglo XIX, un geólogo de Wyoming se dio cuenta de que un macizo montañoso gigante no estaba donde se suponía que debía estar.
En las Montañas Rocosas, en un lugar llamado Heart Mountain, una capa de piedra caliza de cientos de millones de años se asienta sobre las rocas, una fracción de su edad.
Normalmente, las rocas más jóvenes se encuentran encima de rocas más viejas a medida que las capas de sedimentos se acumulan con el tiempo.
Entonces algo debe haber sucedido aquí, y los científicos han pasado más de un siglo desentrañando gradualmente el misterio.
En el camino, no sólo descubrieron el mayor deslizamiento de tierra de la Tierra, , sino también otro que se deslizó más de 45 kilómetros () a un tercio de la velocidad del sonido.
Sin embargo, la pendiente del terreno en el monte Tam es de sólo dos grados.
Entonces, ¿cómo pudo suceder esto?
Y además, ¿podría volver a suceder esto?
Ahora bien, los deslizamientos de tierra en Wyoming no son particularmente inusuales ya que todo esto ocurrió hace casi 50 millones de años.
De vez en cuando hay mucha actividad volcánica que lo sacude todo.
Pero el deslizamiento de tierra que provocó que Heart Mountain se deslizara a 45 kilómetros de Wyoming fue terrible.
Los geólogos se dieron cuenta de esto cuando descubrieron antiguas losas de piedra caliza esparcidas en un área más grande que Rhode Island.
Y con Heart Mountain, , todos parecen provenir de una piedra gigante.
Este es el deslizamiento de tierra más grande jamás detectado en la Tierra.
Y cuando surgió la evidencia de que este deslizamiento de tierra podría alcanzar un tercio de la velocidad del sonido, los geólogos se dieron cuenta de que estaban ante un evento extremadamente espectacular.
En comparación, el típico deslizamiento de tierra rápido no es mucho más rápido que un automóvil en una calle residencial.
Ahora bien, no todo el mundo está de acuerdo exactamente en la rapidez con la que ocurrió esto.
Pero incluso las estimaciones más conservadoras prevén que todo aumentará por encima de en cuestión de horas, tal vez incluso minutos.
Entonces, poniéndolo todo junto, los geólogos tienen un rompecabezas desconcertante: ¿Cómo se deslizó este pedazo de tierra gigante a través de Wyoming como si fuera un deslizamiento de tierra?
Aunque los científicos han debatido y estudiado la historia de Heart Mountain durante muchos años, nadie se pone de acuerdo en una sola respuesta.
Pero todas las posibilidades son bastante locas.
El deslizamiento de tierra probablemente comenzó después de que la explosión separara parte de la montaña original del resto.
Probablemente hay una capa de roca translúcida debajo de la piedra caliza, formada por la acumulación de fluidos calientes empujados hacia ella desde las profundidades del subsuelo.
O tal vez hay un punto débil en algún lugar causado por toda la actividad volcánica y todo lo que sucede a su alrededor.
Independientemente, después de que la actividad volcánica provoca un deslizamiento de tierra, no tiene vuelta atrás.
Una teoría es que el calor en la parte inferior del tobogán vaporizó una serie de moléculas de carbonato en los minerales de la roca, creando un colchón de dióxido de carbono de alta presión para las losas gigantes de roca que yacen encima.
En otras palabras, ahora hay una superficie inclinada casi sin fricción que permite que la piedra caliza se deslice.
No, vuela cuesta abajo.
Y por increíble que parezca, sucedió lo mismo.
En 2009, una avalancha se desprendió de una montaña en el suroeste de China y viajó unos dos kilómetros bajo tierra.
Los investigadores investigaron el deslizamiento de tierra para descubrir por qué se deslizó tan lejos y tan rápido.
Y descubrieron que a medida que la roca se calienta, el carbono se evapora y forma CO2, y eso ayuda a mantener la avalancha a flote mientras se desliza por el suelo.
Pero otros investigadores dicen que el núcleo de Mountain Slide no flota completamente sobre una capa de gas.
En cambio, plantean la hipótesis de que pequeñas partículas de roca se forman en la base del futuro deslizamiento de tierra, y comienzan a comportarse como un líquido al mezclarse con algo de este CO2.
De repente, gran parte de la fricción que mantenía la losa de en su lugar desapareció, y esencialmente se deslizaba cuesta abajo sobre esta roca cubierta de líquido.
Esto puede parecer tan descabellado como una versión geológica de una mesa de air hockey, pero sabemos que una pila de partículas o sólidos más grandes a veces pueden comportarse como un líquido.
Piensa en arenas movedizas.
Cuando las partículas de arena o suelo se saturan con agua, hay menos contacto entre las partículas, por lo tanto las partículas tienen menos fricción y toda su masa comienza a comportarse como un líquido.
Lo mismo podría suceder si los espacios entre las partículas se llenaran con gas en lugar de agua.
Realmente, cualquier líquido servirá.
Y eso es lo que algunos científicos creen que pudo haber sucedido aquí.
En última instancia, no importa cómo surgió el Heart Mountain Slide , podría haber surgido de muchas maneras.
Y lo sabemos porque no es único.
En el suroeste de Utah, que también es un punto caliente volcánico, investigadores descubrieron recientemente tres deslizamientos de tierra más pequeños pero aún grandes, que ocurrieron hace varios años.
Hace millones de años.
E incluso podemos ver evidencia de deslizamientos de tierra en Marte, aunque sean causados por el Mecanismo.
En conjunto, estos hechos muestran que al reducir la fricción, en muchos sentidos, se pueden producir deslizamientos de tierra graves.
Pero todavía no sabemos qué tan comunes son eventos como este en la Tierra.
Porque la erosión y la cubierta vegetal son buenas para ocultar cicatrices geológicas, y dificultan ver rastros de desastres pasados.
es por eso que un evento como el deslizamiento de tierra de Nui Tam ha estado escondido a plena vista durante hasta la vista.
Obviamente, eventos como este no ocurren muy a menudo en la vida de las personas, o habría que esperar hasta finales del siglo XIX para descubrir los primeros eventos.
Pero los grandes deslizamientos de tierra pueden no ser tan raros como pensamos.
En las condiciones adecuadas, la Tierra puede.
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mover montañas.
