«Legionari il vostro grido sia: vittoria o morte!». Così il regista Carmine Gallone immagina Publio Cornelio Scipione l’Africano incitare l’esercito, un attimo prima di sfidare i cartaginesi nella famosa battaglia di Zama, nel 202 avanti Cristo.

Il protagonista è Publio Cornelio Scipione Africano, noto semplicemente come Scipione l'Africano, politico e militare romano, appartenente alla gens Cornelia. L'avversario era Annibale, il grande nemico di Roma. La sua avanzata alla conquista della repubblica sembra inesorabile. Ma nell’epica battaglia di Zama viene però sconfitto.

Nel Medioevo si diffonde una leggenda secondo la quale Gregorio Magno è così colpito dalla bontà di Traiano da pregare Dio di farlo risorgere per battezzarlo. Il miracolo si compie e il pontefice può impartire i sacramenti all’anima dell’ Optimus Princeps. Dante non manca di raccontare l’episodio nella Divina Commedia. Dopo le epiche guerre che rendono Roma ancora più imperiale, Traiano si occupa di migliorare le condizioni di vita dei cittadini di Roma e dell’impero. Vengono costruite opere pubbliche grandiose: ponti, strade, terme, circhi, porti e acquedotti; l’architetto incaricato della maggior parte dei lavori urbanistici è Apollodoro di Damasco, lo stesso che costruisce l’imponente Foro di Traiano, circondato dai Mercati, e infine la Colonna che celebra le imprese militari in Dacia e ancora oggi domina con la sua bellezza marmorea e solenne la passeggiata dei Fori Imperiali.

Spietato con i nemici, determinato nell’agire, Ottaviano Augusto irrompe con tenacia nell’ordine del supremo potere politico di Roma. Trasferisce il governo al Senato e al Popolo romano ma di fatto inaugura una vera e propria dinastia monarchica: la Giulio Claudia. Il Senato s’inchina all’Imperatore e il suo principato durerà fino al 14 dopo cristo, ed è ricordato come il più lungo del periodo imperiale.

Ottaviano intraprende campagne militari nelle più lontane province riportando ordine e legalità, rafforzando i confini di Roma e asservendo nuovi territori ma la sua più difficile sfida e indiscussa vittoria è la pace. L’epoca di Ottaviano Augusto infatti è sinonimo della più grande conquista dell’Urbe: la Pax Romana. Durante il suo principato Roma si trasforma in una scenografica città, gli stadi e gli anfiteatri pullulano di persone entusiaste degli spettacoli equestri, l’arte è magnificata e la letteratura è fiorente grazie a poeti quali Virgilio, Ovidio, Orazio, Livio e Properzio assidui frequentatori del Circolo di Mecenate. Tra le opere sopravvissute nei secoli resta uno dei più grandi monumenti celebrativi della storia dell’umanità: l’Ara Pacis, l’altare dedicato alla pace da un uomo degno di venerazione e onore.

La tradizione vuole che l’assassinio di Cesare sia preceduto da inquietanti presagi di malaugurio: in cielo si videro bruciare fuochi fatui, uccelli solitari giunsero nel foro e ovunque si udirono strani rumori notturni. La notte tra il 14 e il 15 marzo del 44 avanti Cristo, Calpurnia, quarta moglie di Cesare, è scossa da numerosi incubi: vede il corpo del marito immerso in un lago di sangue. Cesare non crede alla consorte, ai presagi e neanche agli indovini che da giorni gli suggeriscono di guardarsi dalle Idi e il giorno successivo si reca nella Curia di Pompeo. Ad attenderlo in Senato ci sono i suoi assassini, capeggiati da Marco Giunio Bruto e Gaio Cassio Longino: 64 congiurati e 23 pugnalate di cui una soltanto è mortale. Leggendarie le sue ultime parole: «Anche tu Bruto, figlio mio!». Ucciso all’apice del potere Cesare lascia il suo immenso patrimonio ai cittadini di Roma. Il 20 marzo il corpo è cremato al Foro; in un’edicola è esposta la toga insanguinata indossata al momento della morte. Il popolo lo piange. Per sette notti una stella cometa illumina il cielo di Roma. È il segno che si è consumato un eccidio sgradito agli dèi.

Marco Aurelio Valerio Massenzio è stato un imperatore romano autoproclamato, che governò l'Italia e l'Africa tra il 306 e il 312; ebbe il riconoscimento del Senato romano ma non quello degli augusti Galerio e Severo (da lui fatto uccidere), cosa che il rivale Costantino invece otterrà, anche tramite la forza militare, per cui è considerato da molti un usurpatore

Ultimo imperatore a risiedere stabilmente in Roma, Massenzio cercò di abbellire, restaurare e migliorare l'antica capitale, realizzando importanti opere edilizie, tra cui il tempio del Divo Romolo (dedicato al figlio defunto), la basilica di Massenzio (ultima grande basilica civile, completata da Costantino), la villa e il circo di Massenzio e altre. Massenzio morì nella battaglia di Ponte Milvio contro le truppe di Costantino.

La colonna di Marco Aurelio è legata a un famoso imperatore, Marco Aurelio. Il monumento di fu eretto tra il 176 e il 192 per celebrare, forse dopo la sua morte, le vittorie dell'imperatore romano Marco Aurelio ottenute sulle popolazioni germaniche dei Marcomanni, dei Sarmati e dei Quadi, stanziate a nord del medio corso del Danubio durante le guerre marcomanniche.

È considerato dalla storiografia tradizionale come un sovrano illuminato, il quinto dei cosiddetti "buoni imperatori".

Si chiamava Gaio Aurelio Valerio Diocleziano. Nato in una famiglia di umili origini della provincia romana della Dalmazia, Diocle (questo il suo soprannome originario) scalò i ranghi dell'esercito romano fino a divenire comandante di cavalleria sotto l'imperatore Marco Aurelio Caro. Dopo la morte di Caro e di suo figlio Numeriano nella campagna contro i Sasanidi fu acclamato imperatore dalle legioni.

Con l'avvento di Diocleziano ebbe fine il periodo noto come crisi del terzo secolo. Le Terme dette di Diocleziano, le più grandi Terme della Roma antica, furono iniziate nel 298 dall'imperatore Massimiano, nominato Augustus dell'Impero romano d'Occidente da Diocleziano, e aperte nel 306, dopo l'abdicazione di entrambi.

Il busto di Flavio Valerio Aurelio Costantino, conosciuto anche come Costantino il Grande e Costantino Primo, che si trova nei corridoi dei Musei Capitolini, denota il fùlgor oculòrum oltremondano dello sguardo, tipico della nuova ritrattistica imperiale. Costantino Primo è stato un imperatore romano dal 306 alla sua morte e una delle figure più importanti dell'Impero romano, che riformò largamente e nel quale permise e favorì la diffusione del cristianesimo. Tra i suoi interventi più significativi, la riorganizzazione dell'amministrazione e dell'esercito, la creazione di una nuova capitale a oriente (Costantinòpoli) e la promulgazione dell'Editto di Milano sulla libertà religiosa.

La Chiesa ortodossa e le Chiese di rito orientale lo venerano come santo, presente nel loro calendario liturgico, col titolo di Eguale agli apostoli; mentre il suo nome non è presente nel Martirologio Romano, il catalogo ufficiale dei santi riconosciuti dalla Chiesa cattolica.

Il quartiere deve il suo nome all'Imperatore romano nato il 1º agosto del 10 avanti cristo. Claudio è stato il quarto imperatore romano della dinastia giulio claudia.

Nato col nome di Tiberio Claudio Druso, era considerato dai suoi contemporanei come un candidato improbabile al ruolo di imperatore, per qualche infermità fisica, tanto che la sua famiglia lo tenne lontano dalla vita pubblica fino all'età di quarantasette anni, quando tenne il consolato assieme al nipote Calìgola.

Furono probabilmente questa infermità e la scarsa considerazione politica di cui godeva che gli permisero di sopravvivere alle purghe che colpirono molti esponenti della nobiltà romana, durante i regni di Tiberio e Calìgola: alla morte di quest'ultimo, Claudio divenne imperatore proprio in quanto unico maschio adulto della dinastia giulio claudia. Malgrado la mancanza di esperienza politica, Claudio dimostrò notevoli qualità: fu un abile amministratore, un grande patrono dell'edilizia pubblica, espansionista in politica estera e un instancabile legislatore, che presiedeva personalmente i tribunali e che giunse a promulgare venti editti in un giorno.

La costruzione del complesso termale fu avviata nel 206 da Settimio Severo, capostipite della dinastia dei Severi; le terme furono inaugurate nel 216 da suo figlio Caracalla, salito al trono nel 211, senza che i lavori fossero del tutto ultimati. Lucio Settimio Bassiano, conosciuto anche come Marco Aurelio Antonino Augusto, regnò dal 198 al 211 ed era meglio noto con il soprannome di Caracalla, è stato un imperatore romano, appartenente alla dinastia dei Severi.

Nel 200 Gaio Fulvio Plauziano, padre di Fulvia Plautilla, promise a Caracalla la figlia in moglie. I due si sposarono nel 202, ma tre anni dopo divorziarono, poiché Caracalla aveva fatto giustiziare Plauziano.

La tradizione vuole che il futuro imperatore rifiutasse di dormire e di mangiare con la moglie, così che non ebbe figli da lei. Dopo il divorzio Caracalla esiliò lei e suo fratello Ortensiano sull'isola di Lipari, dove nel 212 furono giustiziati. Così nacque la figura brutale e sanguinaria di Caracalla.