Las bondades del portaaviones fueron demostradas al comienzo de la Segunda Guerra Mundial por los británicos, cuando el portaaviones HMS Illustrious (R87) lanzó el 11 de noviembre de 1940, a 170 millas de la flota italiana anclada en Tarento, un grupo de 21 biplanos Swordfish armados con torpedos. Esos biplanos, lentos e incapaces de resistir el ataque de cualquier caza de la época, hundieron un acorazado y dañaron gravemente otros dos, mientras los británicos perdían dos aviones por la defensa antiaérea. Posteriormente el 26 de mayo de 1941, biplanos Swordfish británicos lanzados desde un portaaviones en el Atlántico norte dañan con un torpedo el timon del acorazado alemán Bismarck haciéndolo navegar en redondo sin gobierno y permitiendo su alcance y hundimiento por parte de la flota enemiga, presagio de que el tiempo de los acorazados como el arma decisiva en los mares estaba llegando a su fin.

Esto mostró que las tácticas estaban cambiando y pronto llegó el hecho que dio el vuelco definitivo a la obsoleta concepción del acorazado como señor del mar. El almirante japonés Isoroku Yamamoto, inspirado en el ataque de Tarento, concibió una operación que destruyera en una acción por sorpresa la capacidad aeronaval estadounidense en el Pacífico. El famoso ataque a Pearl Harbor, el 7 de diciembre de 1941, fue el segundo y definitivo aviso a los estrategas navales de que sin portaaviones era imposible ganar una guerra naval. El ataque en sí fue una relevante victoria táctica, pero estratégicamente fue un fracaso, ya que los portaaviones de la flota estadounidense del Pacífico estaban fuera del puerto y solo destruyeron y dañaron unos viejos acorazados de la Primera Guerra Mundial, prácticamente irrelevantes para el nuevo tipo de guerra que se avecinaba.

Tras la destrucción de la mayor parte del poder aeronaval japonés en la batalla de Midway, la enorme capacidad industrial estadounidense se impuso, construyendo decenas de portaaviones que aniquilaron por completo a la, hasta hacía poco, poderosa flota japonesa, terminando la guerra con los entonces gigantescos portaaviones de la clase Midway, de 62.000 t y más de un centenar de aviones embarcados. El hundimiento del acorazado Yamato en abril de 1945, el más grande el mundo hasta entonces, por aviones dirigidos desde un portaaviones norteamericano, fue el puntillazo final al acorazado. Ya no se construirían más acorazados, el poder del portaaviones era indiscutible.