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Le roman picaresque est un genre littéraire né en Espagne à la fin du XVIe siècle avec des œuvres comme La Vie de Lazarillo de Tormes. Il met en scène un anti-héros, généralement issu des classes défavorisées, qui parcourt le monde en rencontrant divers personnages et en vivant des aventures souvent burlesques et moralement ambigües. Ces récits offrent souvent une critique sociale implicite tout en étant divertissants.

Manon Lescaut partage certaines caractéristiques avec le genre picaresque. Le protagoniste, Des Grieux, peut être considéré comme un anti-héros dans la mesure où il est passionné, impulsif, et souvent conduit par ses désirs. Il traverse différentes situations et rencontres, notamment des moments de détresse et d'errance, ce qui rappelle le schéma narratif du roman picaresque.

Cependant, Manon Lescaut se distingue aussi du genre picaresque par certains aspects. Par exemple, Des Grieux appartient à la noblesse, ce qui le différencie des protagonistes typiques du roman picaresque qui sont souvent issus des classes populaires.

Toutefois, si le ton général du roman semble plus mélancolique et tragique que le ton souvent satirique et comique des œuvres picaresques, on peut y trouver en commun une sorte de désenchantement assumé. Ce que Des Grieux aime en Manon, c'est l'éclat, l'insouciance, la promesse du plaisir, tout ce qui définit un mirage. Il poursuivra jusqu'à la mort, consciemment, une fausse image du bonheur. Prévost voit dans la vie du cœur un élan vers un bonheur chimérique, source d'erreur et de souffrance sans fin. La vie romanesque est vouée au malheur, mais elle est la seule qui vaut d'être vécue...

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