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Dans l’« Avis au lecteur », Renoncour s’adresse en ces termes au lecteur de l’Histoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut : « Outre le plaisir d’une lecture agréable, on y trouvera peu d’éléments qui ne puissent servir à l’instruction des mœurs ; et c’est rendre, à mon avis, un service considérable au public que de l’instruire en l’amusant. ». Cette déclaration met en avant l'idée que le roman peut être à la fois divertissant et instructif sur le plan moral. Cependant, cela soulève une contradiction apparente entre le plaisir et la morale dans ce roman.

En effet, Manon Lescaut est souvent perçu comme un roman qui explore les passions humaines, notamment l'amour passionnel et ses conséquences tragiques. Les personnages principaux, Des Grieux et Manon, sont souvent présentés comme étant en proie à leurs désirs et à leurs impulsions, parfois au détriment de la décence morale et des valeurs traditionnelles.

Le récit peut donc être perçu comme mettant en avant des comportements moralement discutables, et surtout en donnant par là du plaisir - un plaisir immoral justement - aux lecteurs et aux lectrices. Ainsi, tout en montrant avec complaisance une palette variée des péchés humains, il prétend offrir une réflexion profonde sur la morale, autour d'un "cas" à étudier, autour de grandes questions éthiques telles que la passion, le désir, la cupidité ou la religion.

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