据史书记载，后元元年（前88年）， 刘贺之父刘髆去世，年仅五岁的 刘贺嗣位，成为 西汉第二位昌邑王。元平元年（前74年），汉昭帝驾崩，因无子， 刘贺被拥立为帝，在位仅27天，因荒淫无度、不保社稷而被废，依旧回故地巨野做昌邑王。元康三年（前63年），被废为海昏侯，移居豫章国（今江西南昌）。神爵三年（前59年）， 刘贺去世，史称汉废帝.

还有一种说法是：刘贺怀念昌邑，到了南方还念念不忘，于是给封地取名“南昌”。而他的被废，未必是昏庸，也许是政治斗争败给霍光。