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Cet épisode prend une tournure différente : une discussion légère avec ma fille autour des dépenses de Noël… et de l’origine du Père Noël. Après avoir découvert que les Québécois dépensent moins pour les Fêtes que la moyenne canadienne, la conversation dévie vers les extravagances du marché de Noël : une carte vendue 35 000 $, une boule ornée de diamants à 137 000 $, une couronne florale évaluée à 4,8 millions et même un sapin décoré pour 12 millions dans un hôtel d’Abou Dabi. Mais le cœur de l’épisode porte sur l’évolution du célèbre personnage.

L’origine du Père Noël moderne remonte au IVᵉ siècle, avec Saint Nicolas, évêque de Myra, réputé pour sa générosité envers les enfants. Sa légende migra ensuite vers les Pays-Bas, où « Sinter Klaas » distribuait des cadeaux et recevait de la paille laissée dans les sabots pour son âne. La tradition traversa l’Atlantique au XVIIᵉ siècle avec les colons néerlandais établis à New York, puis fut réinventée par l’écrivain Washington Irving, qui décrit un personnage volant dans le ciel et glissant des présents dans les cheminées.

En 1822, Clément Clarke Moore popularisa le Père Noël avec un poème destiné à ses enfants, introduisant le traîneau, les huit rennes et les bas suspendus. Mais c’est l’illustrateur Thomas Nast qui, dès 1863, fixa progressivement son apparence : un homme rond, jovial, vêtu d’un manteau chaud — souvent rouge — qui deviendra la norme. Coca-Cola consolidera cette image dès 1931 grâce à Haddon Sundblom, dont les affiches contribueront à ancrer pour de bon le Père Noël tel que nous le connaissons. Quant à Rudolph, il n’apparaît qu’en 1939, créé par Robert May pour Montgomery Ward, avant de rejoindre officiellement Tornade, Danseur, Furie, Fringant, Comète, Cupidon, Tonnerre et Éclair.

Une preuve parfaite que même les légendes les plus universelles sont le fruit de siècles d’histoires, d’adaptations… et d’un soupçon de magie.

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