Il existe 3 espèces de zèbres, que vous saurez distinguer à la fin de l'épisode !

• le Zèbre des plaines (de Burchell) : 25 à 30 rayures, le plus abondant, le moins rayé.

• le Zèbre des montagnes (vrai, daw) : 43 rayures, le mâle a une grosse pomme d'Adam (sillon gulaire) in the middle ;), en voie d'extinction.

• le Zèbre de Grévy : 80 rayures, en voie d'extinction, plus proche de l'âne.

Tous les trois appartiennent au genre Equus. Le Zèbre des plaines et le Zèbre des montagnes appartiennent au sous-genre Hippotigris. Ils ressemblent au cheval.

Mais le Zèbre de Grévy est la seule espèce du sous-genre Dolichohippus. Ce dernier ressemble davantage à un âne, auquel les zèbres sont étroitement apparentés génétiquement. 

Le Zèbre de Grévy et le Zèbre des montagnes sont en danger d'extinction. Les zèbres des plaines sont beaucoup plus abondants, mais une sous-espèce, le Quagga, rayé sur une seule moitié du corps, a disparu à la fin du 19e siècle. En 2016, on dénombrait, dans toute l'Afrique, moins de 800.000 zèbres.

Une légende africaine demande si le Zèbre est blanc à rayures noires ou noir à rayures blanches. Cette question a généré de nombreuses légendes ou réponses fantaisistes, mais des explications plus scientifiques existent.

Les premières populations de zèbres étaient de couleur gris-ardoise. Les zèbres étaient originellement des animaux pigmentés de noir. Les raies blanches se forment par inhibition de la production de mélanine. Les fœtus sont en effet tout noirs.

Les rayures faciliteraient le camouflage vis-à-vis de la mouche tsé-tsé ou des grands prédateurs. De nombreuses théories sont proposées mais aucune n'est validée. Les autres hypothèses sur la fonction des zébrures concernent :

• Le camouflage (casse la silhouette)

• L'évasion face aux prédateurs (effet stromboscopique ou "dazzle"). 

• La thermorégulation (l'aternance noir et blanc crée des microtubulences qui rafraîchissent le Zèbre sous le cagnard africain

• Les interactions sociales (se reconnaître avec un système de code-barres).

Le petit du Zèbre s'appelle le zébreau et la femelle du zèbre s'appelle la zébrelle. On rencontre aussi le terme zébresse ou zébrette. Le zèbre hennit comme le cheval, mais le Zèbre de Grévy brait comme l'âne, on dit aussi qu'il jappe.

Quelques proverbes sublimes pour finir : 

• « La pluie mouille le zèbre mais n'efface pas ses rayures » (massaï, Kenya)

• « Un homme sans tradition est comme un zèbre sans rayure » (Afrique)

• « L'ombre du zèbre n'a pas de rayures » (René Char, poète français)

Photographie : Alexander perov

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📖Si cet épisode t'a passionné.e, d'autres pépites t'attendent dans le livre de Marc Mortelmans, Nomen, l'origine des noms des espèces (Ulmer 2024).

📖Marc est aussi l'auteur d'En finir avec les idées fausses sur le monde Vivant (Éditions de l'atelier 2024).

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