Le Bouleau est un des rares mots d’origine gauloise, comme ambassade, blaireau, bouc, caillou, drap gaillard, limande, luge, pièce, raie, ruche ou encore sillon. 

Avec l’Aulne, le Noisetier et le Charme, le Bouleau appartient  à la famille des Bétulacées, dont il a inspiré le nom. La plupart des espèces de ce genre sont des arbres, mais il y a le tout mimi Bouleau nain ((Betula nana) qui ne dépasse pas quelques dizaines de cm dans la toundra. Ceux qui y cherchent la forêt marchent en fait dessus sans la voir, nous en avions parlé avec Olivier Rémaud dans les épisodes icebergs de Baleine sous Gravillon.

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Les bouleaux poussent en général sur les terres pauvres, acides et humides, jusqu'à 2 000 m d'altitude, jusque dans les régions arctiques. Ce sont des plantes pionnières, les premiers arbres qui transforment une lande en forêt.

Les bouleaux forment des futaies appelées boulaies ou boulinières ou encore des bétulaies. Il est souvent planté par groupe de trois (cépée de bouleaux).

Deux espèces sont  très répandues en Europe : le Bouleau verruqueux (Betula pendula) et le Bouleau pubescent (Betula pubescens). Verrues et poils, tout un programme …

Le brai (goudron) du bouleau fut utilisé comme adhésif dès la préhistoire. Ötzi, l'homme du Néolithique moyen tué  en 4 546 ± 15 ans av. J.-C., retrouvé sur un glacier entre l'Autriche et l'Italie en 1991, détenait des flèches dont la pointe de silex était solidement fixée notamment à l'aide de brai de bouleau.

Ce même bitume de bouleau sert à colmater les embarcations autant que jadis les coques des navires.

En Russie, l’écorce était utilisée pour fabriquer des chaussures, ou comme support d’écriture.

En Amérique du Nord, la sève brute du bouleau sert à produire de l'eau de bouleau, de la bière (Birch beer), du vin, de l'eau-de-vie, du vinaigre et du sirop de bouleau (similaire au sirop d'érable).

Une des particularités du bois de bouleau est qu’il brûle vite sans que sa flamme soit trop chaude et laisse peu de cendre. Il était donc très apprécié des boulangers.

La sève et l’écorce possèdent de nombreuses propriétés médicinales, contre les rhumatismes, la cellulite et les maladies chroniques du foie. Enfin, au 16e siècle, la sève avait la réputation d’effacer les taches de rousseur et de remédier à la chute de cheveux. 

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📖Si cet épisode t'a passionné.e, d'autres pépites t'attendent dans le livre de Marc Mortelmans, Nomen, l'origine des noms des espèces (Ulmer 2024).

📖Marc est aussi l'auteur d'En finir avec les idées fausses sur le monde Vivant (Éditions de l'atelier 2024).

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