La Coquille Saint-Jacques est le symbole d’un des plus grands pèlerinages de la chrétienté. Son nom commun est tiré d’histoires bibliques, écrites au cours des siècles. Comment un Mollusque s’est retrouvé à porter le nom d’un saint ?

Gravée dans la pierre ou forgée dans le métal, sa coquille balise le sentier du pèlerinage de Saint-Jacques de Compostelle à travers toute l’Europe. Véritable étendard, la Coquille Saint-Jacques permet à celui qui la porte d’être accueilli dans les gîtes et étapes dédiés.

La Coquille Saint-Jacques porte aussi le nom de Grand peigne, à cause de la quinzaine de côtes en éventail de sa coquille. L’animal agrandit sa coquille tout au long de sa vie, mais la vitesse de croissance dépend de la qualité de l’eau. Elle mesure autour de 16 cm de long à 7 ans, et elle peut atteindre les 20 ans.

D’après la législation, le nom commercial de “Saint-Jacques” ou de “noix de Saint-Jacques” peut désigner d’autres espèces de pétoncles, venant du bout du monde, il est donc parfois mis en avant afin d’induire en erreur les amateurs de ce coquillage très apprécié lors des fêtes de fin d’année. Seul le nom “Pecten maximus” garantit l’origine de la Coquille Saint-Jacques.

Saint Jacques aurait été décapité sur l'ordre d’Agrippa 1er en l’an 44, en Palestine. Les disciples du saint ont récupéré le corps pour le ramener en Espagne. Lors du trajet, ils sauvent un cavalier en train de se noyer. Celui-ci est couvert de coquillages… nos fameuses Coquilles Saint-Jacques.

En 1075, la construction de la cathédrale de Saint-Jacques de Compostelle commence, alors que le tombeau devient un lieu de pèlerinage. En ce temps, les pèlerins récupèrent sur la côte une coquille de Pecten maximus comme symbole de l’accomplissement du pèlerinage. C’est à cette époque, par association avec le pèlerinage, qu’elle prend le nom de Coquille Saint-Jacques.

Articles sur la Coquilles Saint-Jacques rédigés par Guillaume Lassalle 

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Invitée : Jeanne Benichou est médiatrice dans la Réserve ornithologique du Teich. Elle fait partie des nombreux amis du Vivant rencontrés au Festival du FIFO 2022.

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🎧Marc Mortelmans est le créateur des podcasts Mécaniques du Vivant (France Culture) et de Baleine sous Gravillon.

📖Marc est aussi l'auteur de Nomen, l'origine des noms des espèces (Ulmer 2024) et d'En finir avec les idées fausses sur le monde Vivant (Éditions de l'atelier 2024).

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