Après avoir présenté une florilège de vrais crabes, attaquons-nous au plus gros et plus lourd arthropode du monde : le Crabe des cocotiers, alias Birgus latro. 

Cet étrange golgoth peut vivre 30 ans, et pèse jusqu’à 4 kilos, pour une envergure pouvant dépasser le mètre. Il soulève en outre 28 kilos à l’épaulé-jeté et peut casser des noix de coco avec ses pinces! d'où son nom. Jusque-là tout va bien. De fait, il est mal nommé: ce n’est pas un crabe, ce géant appartient plutôt à la famille du bernard-l’hermite. 

L’espèce la plus courante de ce groupe est le pagure commun, Pagurus bernhardus. Son nom vient du grec pagouros, « queue enfoncée, ajustée [dans une coquille]». Comme vous le savez, ce crustacé rigolo protège son abdomen mou dans une coquille. Et au fur et à mesure qu'il grandit, il doit changer de maison. Parfois, des déménagements en série se produisent: des « chaînes de vacances » se forment, où ces crustacés s’échangent leurs « maisons » à la queue leu leu.

Et c'est dans ce besoin de protéger son abdomen mou qu'on trouve une preuve de la parenté entre les bernards l'hermitte et les crabes de cocotiers. Leurs juvéniles protègent eux aussi leur petit bidon tout mou, parfois avec des morceaux de noix de coco.

Mais au fil du temps, cette partie molle finit par durcir et se recroqueviller sous leur corps, comme leurs cousins du groupe « d’en face », les crabes « vrais », alias Brachyoures, les « queues courtes », comme les tourteaux ou ceux que nous voyons buller ou avancer en travers sur les rochers.

Les membres de la famille de ce géant terrestre, comme les pagures, les galathées, les crabes royaux et les crabes porcelaine, sont quant à eux regroupés sous la bannière des Anomoures, les « queues… différentes, anormales ».

Le nom scientifique du crabe des cocotiers est somptueux: dans Birgus latro, latro signifie « voleur ». Notre coco des îles est en effet un chapardeur: il vole parfois la vaisselle sale dans les cuisines humaines pour s’en pourlécher les babines articulées.

Un de ses noms allemands est d’ailleurs Palmendieb, le « voleur des palmiers ». Nos compatriotes polynésiens le savent, ils n'ont pas intérêt à trop procrastiner sur leur vaisselle!

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Interview et texte : Marc Mortelmans

Invité : Corentin Garde, responsable de la pédagogie à l'Aquarium de Paris

Montage, vignette et mise en ligne : Marie-Juliette Champeau

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