올해 들어 가장 눈에 띄는 투자 생태계 변화는 스타트업 투자 유치금과 투자 거래 수 사이에서 벌어진 괴리 현상입니다. 투자 유치금은 상승 또는 유지되는 반면 투자 거래 수는 감소하는 독특한 양상을 보이고 있는 것이죠. 이는 2023년 투자 긴축기와는 다른 양상으로 당시에는 성장 단계 투자 급감으로 전체 투자 유치금과 동시에 거래수 역시 하락했습니다. 반면 올해는 거래 수 감소에도 불구하고 투자금이 증가하는 현상이 나타나고 있으며 이런 거래 수 둔화 주요 원인은 시드 투자 거래 감소로 분석됩니다.

올해도 투자 시장에서 가장 큰 키워드는 AI입니다. 중소벤처기업부에 따르면 1분기 국내 AI 분야 투자 유치 금액은 914억 원으로 전년동기대비 345%가 증가했는데요. 전세계적으로 그렇지만 국내에서 대규모 투자 유치에 성공하거나 투자가 기대되는 스타트업은 모두 AI 반도체와 생성형 AI 분야에 쏠려있습니다. 리벨리온, 딥엑스, 퓨리오사A, 업스테이지, 뤼튼테크놀로지스 등 5개사가 대표적으로 러브콜을 받는 곳인데요. 대부분 1,000억 원 이상 자금을 확보하고 빠르게 성장 중입니다.

올해 스타트업 투자 유치 금액이 2023년과 비교해 뚜렷한 상승 곡선을 그리고 있습니다. 지난해 투자 가뭄을 겪었던 것과 비교하면 스타트업에게는 긍정적인 환경이 마련된 셈인데요. 과연 이런 현상을 좋게만 볼 수 있을까요. 연도별 월별 투자 금액과 투자 건수를 비교해보면 우려할 만한 이유도 보입니다.

정부는 올해 1분기 스타트업 투자 동향을 발표하며 양호한 흐름이 지속되고 있다고 평가했습니다. 실제로 스타트업레시피 월간 투자 데이터에 따르면 매월 투자 하락이 큰 폭으로는 보이지 않았습니다. 다만 큰 상승도 없어 회복세로 판단하기는 어렵습니다. 전체적으로 기록적인 투자가 이뤄진 2021년과 비교하면 훨씬 낮은 수준이며 당시 수준으로 돌아갈 조짐은 없지만 긍정적인 지표 중 하나는 시리즈 A 단계 기업 평균 투자 금액이 상승한 것입니다. 시드 단계를 넘어 사업 규모를 확장해야 하는 스타트업에게 시리즈 A 투자 성공은 지속 가능한 사업을 가능하게 하는 첫 관문으로 시리즈 A 단계 투자 환경 개선은 향후 긍정적인 영향을 미칠 것으로 보입니다.

대내외 경제 불확실성으로 인해 투자가 위축되고 기업 가치가 하락하면서 유니콘 지위를 잃는 기업이 생겨나고 있습니다. 올해는 5월 기준으로 새로운 유니콘이 1곳도 나오지 않았는데요. 이런 상황에서 정부 지원은 스타트업에게 꼭 필요한 생존 방법이 됐습니다.

스타트업 경쟁 심화되면서 국내 시장만 머무르는 스타트업은 경쟁력을 갖추기 어려워지고 있습니다. 투자 유치에도 어려움을 겪고 있죠. 이에 모든 스타트업에게 글로벌 진출이 필수 키워드가 됐습니다. 실제로 업스테이지, 베어로보틱스 등 올해 상당 자금을 확보한 스타트업은 해외 시장을 공략하고 있며 실제로 성과를 보이고 있는데요. 애초부터 해외에서 출발하는 스타트업도 증가하고 있습니다.

예술 시장의 디지털 전환이 가속화되면서 미술품 거래·투자 플랫폼 등 아트테크 스타트업이 등장하고 있습니다. 미술 시장 1조 시대를 맞은 국내에서도 수가 많진 않지만 몇 년 전부터 미술품 거래 플랫폼이 증가하고 있습니다. 그 중에서도 2022년에는 미술품 조각 투자 플랫폼인 열매컴퍼니(아트앤가이드)를 필두로 427억 원이라는 상당한 규모 자금이 유입됐는데요. 하지만 작년에는 전체적인 투자 시장 악화로 100억 원에 미치지 못하는 자금만이 유입되었고 경기 침체로 인해 미술 시장도 침체된 분위기였습니다.

투자자 관심사가 B2C 플랫폼에서 B2B 솔루션으로 옮겨가면서 제조 기업에 대한 투자도 늘고 있습니다. 그 중에서도 제조 스타트업에 대한 투자는 꾸준한 상승세를 보이고 있습니다. 2020년에서 2021년 사이에는 큰 폭으로 증가를 기록했고 이후에도 3,000억 원대 수준을 유지하고 있습니다. 2020년에는 1,003억 원, 2021년에는 3,316억 원, 2022년에는 3,333억 원이 투자됐으며 심지어 투자 시장이 악화된 2023년에도 3,290억 원 투자가 이뤄졌습니다.

스타트업에 유입되는 전체 투자금과 투자 건수가 줄어들면서 여성 스타트업에도 영향이 미치고 있습니다. 올해 1분기 여성 기업이 유치한 금액은 230억 5,000만 원으로 나타났는데요. 1분기 전체 투자 유치금 2%를 조금 넘는 수준입니다. 100억 이상 투자금을 유치한 곳은 알고케어(150억) 단 1곳이었죠. 이는 2023년 동기와 비교해서는 좀 나은 성적입니다. 건수는 줄었지만 투자금은 일부 상승한 것으로 전체적으로 투자 환경이 나아졌다는 것을 알 수 있지만 투자 기업 단계가 모두 초기 투자에 해당한다는 점은 우려할 만한 부문입니다.

스타트업이 2023년 실적을 공개하며 매출 증가와 적자폭 감소라는 긍정적인 성과를 보여주고 있습니다. 지난해 투자 시장 악화 속 혹독한 체질 개선에 나선 스타트업이 긍정적 지표를 공개하고 있는 것인데요. 그 중에서도 대규모 투자금 확보에 어려움을 겪던 플랫폼 성장세가 눈길을 끌었으며 상장 준비 스타트업부터 예비유니콘, 시장 선도주자까지 호실적을 보이고 있습니다.