昔稱番仔路的番路鄉，據說原是諸羅城通往阿里山鄒族部落的必經通道，也是鄒人到嘉義交換貨物的必經之地。那條番仔路，如今的縣道159，曾經是族人背著獵物步行下山、與漢人交易的古道，如今成了雙向通車、鋪著柏油的馬路。路的兩旁，種了滿山遍野的柿子林，每到秋天便染紅了整座山頭，產量高居全國第一。鄉民自行研發的柿餅製作技法，讓番路成了火紅火紅的柿子之鄉。

清朝治台期間，盜匪猖獗，不論城鎮鄉村，受害甚烈，居民苦不堪言，地方政府無力保護善良百姓，各莊遂各自糾合壯丁組織團勇自保。本莊曾協助官兵擊潰賊寇，表現英勇，據云，官府獲報佳音，通令各地，將「元掌莊」改為「元長莊」，有天張地久，長年發達之意，並助「掌」與「長」同音（但閩南語發音不同），容易記認。

四湖鄉開發始於明崇禎年間（即距今300餘年前），漳、泉二府方面閩籍移民入墾東南境，興設文教，之後閩人漳籍業戶及泉人吳夷、吳梓、薛時立等四方進墾，當時四湖部落周圍東面自四湖部落至溪底，南面自四湖至鹿場、蔡厝，西面自四湖至湖寮、羊調，北面自四湖至保長湖、頂湖一帶，四面皆屬天然廣大之湖，故自漳、泉二府方面移民來此部落命名為四湖，垂至於今。清領時期，四湖地區隸屬於諸羅縣尖山堡，至清中葉前，海埔、溪底平原及海埔地盡闢。今日的四湖鄉在清朝時期據聞乃由四個湖組成的四個部落，其位置大概是現在的保長湖、四湖、施湖、頂湖、下湖村等地方，清朝末期本鄉已有約23個聚落村莊，全區隸屬尖山堡管轄範圍。

口湖 古稱尖山堡，本名象鼻湖，明未清初期，在今日口湖、四湖、台西沿海一帶，形成南北長達30餘里的長方形大潟湖，狀似象鼻，所以初期來到本地開墾的先民稱呼象鼻湖。日據時代口湖東堡與口湖西堡，緣於庄民遍種黑子麻，故稱烏麻園，後因魚池多且廣闊如湖，光復後命名為口湖。

水林鄉原名「水燦林」，此開源之地名最早之史實詼稽可考，據傳聞明末遺臣東渡來台，已有多數之高山族同胞居住本鄉，散居各地耕種。至康熙二十二年清領時期，由福建漳、泉兩地較多之移民來此開墾，而成一聚落。

北港是古笨港的一部份，原為洪雅族猫兒干活動範圍，荷治時開發為台灣對中日鹿皮貿易新開闢獵場與吞吐港。[3][4][5]:26鄭氏的鄭經時期1664年以前，許友儀、林天生等漳泉人開始先後來此入墾。[6]:2491683年施琅攻台期間，陳立勳獻納清軍征台資金，故清政府賞賜大慷榔東頂堡大部分的土地予陳立勳在笨港拓墾[7]。清雍正之前港市盛極一時，「北港街，即笨港」，原位於笨港溪（今北港溪）出海口。

清康熙四十年，世居福建漳州府紹安縣官陂鄉的廖朝孔，聽歸來的人說：移民臺灣墾荒甚有前途。他當時只二十四歲，乃胸懷大志，率同二弟朝問、四弟朝路以及朝近、朝廳兩個堂兄弟一行五人，從貧瘠的官陂山區，攜帶扁擔、柴刀、鋤頭、十字鎬等農具及五穀種子和少量乾糧，乘破船孤舟，冒著濤天海浪，渡海來臺施展抱負，落腳二崙，從事墾荒開拓農地。嗣後，一批接著一批，另有七、八十個族人亦相繼渡海來臺，散居於田尾、湳仔、三和、來惠、楊賢、義庄各村以及西螺鎮各里、崙背鄉港尾等地開墾。此後，又有李姓先人來臺開拓油車、大義、港后、永定等各村，鍾姓先人開拓定安、永定村，楊姓先人開拓楊賢村。

『西螺』地名起於早期當地的巴布薩平埔族之番社名『西螺社』而譯，西螺（台語ㄙㄞㄌㄟ）早期這裡是平埔族巴布薩族居住的地方，他們稱本地為Soreau。三百多年前西螺地形很像田螺，而湊巧濁水溪對岸的北斗區也很像田螺，經協議將位於溪南端的叫西螺，北斗叫東螺以為區別。西螺以前也稱「螺陽」，一說是依據「北辰南陽」的位置，就是濁水溪南畔；另一說是出自開拓者為追思故土福建螺陽而取。

莿桐古稱「莿桐巷」，清朝以前刺桐叢生，人煙絕跡，先民到此墾荒，擇一小巷建屋成村，刺桐樹綠佈全巷，故取名為莿桐巷。

古坑舊稱為「庵古坑」，1920年（大正九年）改稱為古坑。庵字意指茅草屋的意思，古坑鄉原始居民大多來自漳州府南靖縣，南靖縣有許多客家人族群，當地有許多的地名也以庵為開頭，故庵古坑有傳承原鄉之意。另古坑鄕中央區域，像是一個大盆地，從高處看就像一個古老的大坑洞一樣，所以名為古坑。