Una onda es una perturbación que viaja a través de un medio, ya sea sólido, líquido, gaseoso o en algunos casos a través del vacío.
Cuando la perturbación viaja a través de un medio material, este medio se denomina medio elástico. En Física, el término elasticidad hace referencia a la propiedad mecánica de ciertos materiales de sufrir deformaciones reversibles cuando se encuentran sujetos a la acción de fuerzas externas y de recuperar la forma original si estas fuerzas exteriores se eliminan.
Las ondas transportan energía sin que exista desplazamiento de materia.
Ondas mecánicas: Son aquellas que necesitan de un medio elástico, material, que vibre. Se generan por perturbaciones mecánicas, como golpes. Un ejemplo son las ondas de sonido.
Ondas electromagnéticas: Ondas que se propagan en el vacío, ya que no necesitan de un medio material para hacerlo. Estas ondas, a pesar de no necesitar un medio material para propagarse, de igual forma pueden hacerlo a través de la materia. Por ejemplo, la luz visible puede viajar a través del vidrio.
La ondas electromagnéticas son generadas por la oscilación del campo eléctrico y magnético, los que son inseparables. El campo eléctrico y magnético oscilan perpendicularmente a la dirección de propagación de la onda, a su vez, los campos magnético y eléctrico son perpendiculares entre sí.
Otra característica general de las ondas electromagnéticas es la velocidad de propagación, que en el vacío alcanza un valor de 300.000 km/s, rapidez con la cual seríamos capaces de dar una vuelta a la Tierra en 20 milisegundos. Ejemplo de on- das electromagnéticas son todas las que pertenecen al espectro electromagnético, como las ondas de radio, microondas, infrarrojo, luz visible, luz ultravioleta, rayos x y rayos gamma.
Según la dirección de movimiento de las partículas
(a) Ondas transversales: Son aquellas en donde las partículas del medio vibran per- pendicularmente al movimiento de propagación de la onda. Por ejemplo, las ondas en el agua y las ondas electromagnéticas como la luz visible.
(b) Ondas longitudinales: Son aquellas en donde las partículas del medio vibran en la misma dirección de la onda. Por ejemplo, el sonido y las ondas sísmicas.