02:01 司马睿建立东晋王朝：维护本阶层利益、代表门阀专政的政权是关键
04:03 世家豪主占江南万顷江湖，百姓拳头不加，东晋政府未干预
司马睿移镇建邺之初，江东世家大族的态度非常冷淡，他们本来就瞧不起外来的一群“伧父”，对坐镇建邺的琅邪王、安东将军司马睿同样不够重视，经过一个多月，司马睿竟没有能够和江东的世族地主取得联系。王导认识到这个问题的严重性，乃在三月三日上已那天，司马睿乘肩舆出游，王敦、王导以及北方流亡南下的世族大地主皆骑马随从，隆重的仪仗，威严的行列，使江东世家大族体会到司马睿可能就是北方世家大族日后要拥戴的江东之主，于是如“江南之望”的纪瞻、顾荣，见到这种形势，就相率拜睿于道左。王导也就想笼络具有代表性的江东世家大族顾荣、贺循，再通过他们的关系，使整个江东世族地主集团逐渐向司马睿靠拢，乃进策于司马睿说:“顾荣、贺循，此土之望，未若引之，以接人心。二子既至，则无不来矣。”(《晋书·王导传》)司马睿便请王导代表他去拜访顾荣、贺循。恰好这时江南一带经过三次“变乱”，江东世家大族也感觉到如果要维护住本阶层的利益，有必要建立一个和自己利害基本上一致，并且真正能够代表门阀专政的政权，而司马睿所要组织的江东新政权，正是这样的政权。因此，顾荣、贺循一经王导拉拢，就应命而至，史称“由是吴、会风靡......渐相崇奉，君臣之礼始定”(《晋书·王导传》), 也就是说到这时候，司马睿除了已取得北来世家大族的翼戴之外，再通过王导的拉拢，在利害一致的基础上，又获得江东世家大族的拥护，东晋王朝成立的条件，完全成熟了。公元317年，司马睿得到愍帝被俘的消息，先称晋王:翌年，改称皇帝(史称元
帝)，东晋王朝于是创建起来了。
由于东晋政权是在南北门阀支持下出现的，东晋政权是西晋政权之再版，因此就决定了东晋政权的性质。“举贤不出世族，用法不及权贵”，这是东晋内政的基本方针。东晋初年，“偷石头(在今江苏南京市清凉山)仓米一百万斛，皆是豪将辈，而直打杀仓督监以塞责”(《晋书·庾亮传弟翼附传》)。“廷尉狱，平如砥；有钱生，无钱死”(《初学记》卷20引晋元帝时廷尉卫展陈谚言表)的说法。江南“万顷江湖”，尽被世家豪族霸占，“百姓投一纶，下一筌者，皆夺其鱼器，不输十匹，则不得放”(《太平御览》卷834引王胡之与庾安西笺)，东晋政府也并没有加以干涉。明白了东晋政权的性质，我们对于这些情况，也就会认为是门阀专政的必然的结果，而不以为怪了。

司马睿是司马懿的曾孙，琅邪王司马伷的孙子，嗣琅邪王司马觐的儿子。觐早死，睿袭封琅邪王。司马睿的封地邻接司马越的封地。在八王混战时期，司马睿一直在司马越卵翼之下，成为司马越的忠实党羽。司马越率军北上，参与宗室混战，就把自已后方军事根据地下邳(今江苏睢宁西北古邳)交给司马睿去镇守。其后，北方的局势日见恶化，而下邳又是一个“四战之地”，不易守御，于是司马睿请求司马越，把根据地从下邳移到长江之南的建邺，司马越正有从北方失守退守江南的打算，自然同意司马睿的请求。于是由西晋政府下令任命司马睿为安东将军、都督扬州江南诸军事，令其移镇建邺；不多时，又以司马睿为镇东大将军，都督扬、江、湘、交、广五州诸军事，他便成为江南地区的最高军政长官。司马睿的移镇建邺，是在晋怀帝永嘉元年(公元307年)七月；王澄出任荆州都督，是在同年十一月；王敦被任命为扬州刺史，是在永嘉三年三月，由此可见，在洛阳实际上掌握西晋政府大权的东海王司马越和世家大族的代表人物太尉王衍，他们在那时已经开始布置好南渡的准备工作了。
其后洛阳饥困危急，司马越率领西晋的主力军十余万人与王衍等退守许昌。永嘉五年三月，越在行军途中病死；众推王衍为元帅，想护送司马越柩还葬东海(治郯，今山东郯城北)。四月，王衍等行至苦县(今河南鹿邑东)宁平城(在今河南郸城东北三十五里)，遭石勒军围攻，全军覆没。同年六月，洛阳亦失守，怀帝被刘聪所俘。建兴四年(公元316年)，长安又陷落，愍帝被俘，北方的司马氏政权，至此覆灭。公元317年，司马睿也就和过江的世家大族，建立起侨寓的东晋政权来了。
司马睿为琅邪王时，就和王衍的族弟、王敦的从弟王导(太保王祥弟王览之孙)“素相亲善”，王导对司马睿也是“倾心推奉”(《晋书·王导传》。东晋政权的建立，琅邪王氏翼戴之功居多。王导任宰辅，王敦都督江、扬、荆、湘、交、广六州军事，居上游重镇，所谓“王与马，共天下”(《太平御览》卷495引《晋中兴书》),并不是凭空产生的一句话，是符合当时实际情况的。有了世家大族的相率渡江，而后司马睿能在长江以南重建政权。这个政权的主要支柱既是世家大族，于是北来的世家大族到达江南以后，东晋政府除了“收其贤人君子”(《晋书·王导传》)与之共图国事以外，还对其家族照顾备至。如太原王佑子王峤，携二弟渡江避难，既到建邺，司马睿就下诏日:“王佑三息(子)始至，名德之胄......宜蒙饰叙。且可给钱三十万，帛三百匹，米五十斛，亲兵二十人。”(《晋书·王湛传族孙峤附传》)可见东晋政府对于流离南下的世家大族，照顾得是无微不至的。

北方世家大族的南渡与东晋王朝的建立西晋在八王混战后，接着王弥、石勒起兵，匈奴攻逼，搞得“中原萧条，白骨涂地”。东汉末年以来已经发展起来的坞垒堡壁，至此普遍出现于西晋王朝的废墟上。如阳翟(今河南禹州)庾衮“率其同族及庶姓，保于禹山”。“于是峻险阨，杜蹊径，修壁坞，树藩障”(《晋书·孝友·庾衮传》),缮治兵器，部勒部曲，敌人围逼三次，都不敢进攻而退。这种坞垒堡壁的初起，固然是一种共同保护生命财产的自卫组织，但是由于平民和自耕农向它依附，以求得到庇护，依附的农民又大都是在坞垒堡壁武装势力所能防御的附近土地上进行生产，以其剩余生产品贡献于坞主乡豪，于是坞主乡豪遂成为大的封建主，而依附的农民亦沦落为坞主乡豪的部曲、佃客，这样也就是更强化了封建的隶属关系。
由于少数民族贵族武装势力日益发展，北方的局势日益恶化，掌握坞垒堡壁领导权的世家大族与地方豪强，就在军事上作出有计划的移动。除了一小部分世家大族，北投幽州刺史王浚、平州刺史崔毖或西走河西走廊投奔凉州刺史张轨外，大部分世家大族率其宗族、乡里、宾客、部曲，南渡江南。如高平金乡(今山东金乡东北)人郗鉴，初率乡里“千余家，避难于鲁之峄山(今山东邹城东南)，三年间，众至数万”(《晋书·郗鉴传》);后又退屯广陵(今江苏扬州市)。鉴后仕东晋，官至太尉。东莞姑幕(今山东诸城西北)人徐澄之“与乡人臧琨等，率子弟并闾里士庶千余家，南渡江，家于京口(今江苏镇江市)”(《晋书·儒林·徐邈传》)。那时北方“亡官失守”的世族大地主很多求官吴越，如颍川(治许昌，今河南许昌东)庾琛(衮弟)出任会稽太守，琅邪(治开，今山东临沂北)王澄、王敦分任荆、扬二州刺史5，真是纷纷渡江，切实掌握了长江中下游的重要据点，作好洛阳丧失后撤退江南的准备。
王澄是王衍之弟，王敦是王衍之族弟。琅邪王氏，从太保王祥以来，一直是冠冕盛门，祥族孙王衍又累官至司空、司徒、太尉，是中朝数一数二的头面人物。他看清了北方局势，所以有这一些布置。这时掌握西晋政府大权的东海王司马越，自然也早有筹划，预先在江南培植好自己的势力，作为自己以后的退步，琅邪王司马睿移镇建邺(今江苏南京市)，就是在这种情况之下发生的。
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第五章东晋王朝的建立及其政治
从东晋元帝建武元年(公元317年)到隋文帝开皇九年(公元589年)灭陈，前后二百七十多年的历史，可以分作两个阶段。第一个阶段，自东晋建国到孙恩领导农民起义为止(公元317- 404年)。在这一个阶段里，北方流亡南下的劳动人民和江南的土著居民开始汇合，他们一边辛勤地开发江南，一边坚持进行北伐。在坚持生产斗争和民族斗争同时，他们还和统治阶级进行不调和的阶级斗争。第二个阶段，从晋末刘裕秉国到陈亡(公元405-589年)。在这个阶段开始，由于孙恩领导的农民起义，沉重地打击了世族专政的统治，从而推动了江南经济的巨大发展。但是，江南经济获得巨大发展以后，地主阶级集积了大量财富，人民的生活却没有改善，世家大族在富裕生活中日益腐化了，他们终于招致了侯景之乱，给江南经济带来了巨大的破坏。陈的统时代，不仅疆域比前狭小，就是从经济发展的速度而言，也不如侯景乱梁以前那么迅速了。
第一节北方世家大族的南渡与东晋王朝的建立
江东世族地主的“三定江南”江东的世家大族自东吴灭亡(公元280年)后，并不因东吴政权的消灭而随着消灭；他们的庄园，仍旧是“牛羊掩原隰，田池布千里”；他们的庄园之内，仍旧是“僮仆成军，闭门为市”。他们的经济基础，一点也没有动摇。固然，北方的人士从某一角度看来，认为西晋政权笼络江东世家大族的工作做得还不够好1，江东世家大族出仕中朝--在洛阳任大官的人还不够多2。可是江东世家大族在江南的潜在势力与社会地位，依然有举足轻重之势，江东世家大族的武装组织，仍然是镇压农民起义和地方割据的主要力量。
所以以周玘为代表的江东世族大地主，能够“三定江南”。什么是周玘的“三定江南”呢？
在西晋惠帝太安二年(公元303年)的五月，长江、沔水之间，曾爆发了张昌为首的农民起义，农民军的一支在石冰的统率下，攻下扬州，进破江州(治豫章，今江西南昌市)；临淮(郡治盱眙，今江苏盱眙东北)民封云起兵响应，也袭破了徐州，起义军一时声势浩大。虽然是年八月，张昌在江夏战败，而石冰、封云所统率的起义军却仍继续在扬、徐一带进行着顽强的斗争。江东世族大地主义兴(今江苏宜兴)周玘(祖父鲂，东吴鄱阳太守；父处，西晋御史中丞)联络“江东人士”，推“东吴四姓”之首的吴郡顾祕为都督扬州九郡诸军事3，动员江东世家大族的地主武装，配合政府军，攻击农民起义军。公元304年四月，石冰战败，奔江北，投封云，云部下杀冰，云降。在石冰领导下的扬、徐二州农民起义，就这样地在江东世族大地主镇压之下结束。这就是“一定江南”。
自西晋灭吴以后，“南方米谷，皆积数十年”(《晋书·陈敏传》),西晋政府任命仓部令史庐江陈敏为合肥度支(后迁广陵度支)，令其督运江淮漕米。敏后以功迁广陵相，转右将军。时中原战乱，公元305年，敏收兵据历阳(今安徽和县)，自称扬州刺史。乃南略江州，“东略诸郡，遂据有吴越之地”(《晋书·陈敏传》),自称都督江东军事、大司马、楚公。他想拉拢江东世家大族来建立割据江东的新政权，任命“江东首望”顾荣等四十余人为将军、郡守1。但是这些江东的世家大族地主们，却以为陈敏出身寒微，“七第顽冗，六品下才”(《晋书·陈敏传》，不甘心拥戴他做江东之主。当西晋政府派兵讨伐陈敏之际，江东世家大族以周玘、顾荣、甘卓为首，起兵响应政府，攻杀陈敏。这就是“再定江南”。
当陈敏想割据江东之时，吴兴人钱珍起兵讨敏，敏破，西晋东海王司马越任命钱玲为建武将军，令率其部众救援洛阳。狯至广陵，闻刘聪攻逼洛阳，惧不敢进，遂自广陵举兵，杀西晋度支校尉陈丰，焚烧邸阁(粮仓)，公元310年，自称西平大将军、八州都督，率兵渡江而南，进攻义兴。周玘又联合了乡里地主武装，
击灭钱狯。这就是“三定江南”。有了周玘“三定江南”，换句话说，有了江东世家大族镇压农
民起义、消灭割据势力，从而稳定了江东的政局，而后东晋政权，才有在江东扎根的余地。

秃发傉檀取得姑臧城以后，遭到夏主赫连勃勃的攻击，实力大损。沮渠蒙逊又屡败秃发傉檀，几次进兵包围姑臧。最后秃发傉檀只好放弃姑臧城，退回乐都。公元411年(东晋安帝义熙七年)，沮渠蒙逊终于据有姑臧城，次年迁都姑臧，改称河西王，史称北凉。公元420年，蒙逊灭西凉，取酒泉、敦煌，河西走廊完全为沮渠蒙逊所占领。北凉全盛时，拥有武威、张掖、敦煌、酒泉、西海(郡治居延，今内蒙古额济纳旗东南)、金城、西平、乐都等郡地。并且交通西域诸城邦，鄯善(都城在今新疆若羌)王比龙亲来姑减访问，其他很多城邦同北凉有友好往还。
公元433年，蒙逊病死，子牧犍继位，亦称河西王。公元439年，北魏主拓跋焘亲率大军伐北凉，包围姑臧，这座有二十多万人口的城市，很快就落在北魏手中，沮渠牧犍出降，北凉亡1.北凉二主，立国凡三十九年。
从此北魏王朝统一了黄河流域，结束了历时一百三十五年的十六国分裂割据局面。
北凉灭亡后，河西文化就被介绍到中原地区来。河西地区从前凉张氏以来，学术研究的空气就很浓郁，西凉、北凉一直保持了这个优秀传统。这个河西文化的传统，同江左的文化传统是息息相关的，因而不论是前凉还是西凉和北凉，不仅在政治上同江南的东晋以及后来的刘宋信使往来，彼此在文化上的联系也特别密切。如宋元嘉三年(公元426年)，北凉主沮渠蒙逊子沮渠兴国，遣使至宋，“请《周易》及子、集诸书......合四百七十五卷”。沮渠蒙逊自己又写信给宋司徒王弘，要求替他找一部干宝的《搜神记》，王弘就请人抄了一部送给他。宋元嘉十四年，北凉主沮渠牧犍又遣使至宋，送给江南一百五十四卷书籍，其中有敦煌赵斁所著《甲寅元历》一卷，这个历法最早提出改革闰法，对以后祖冲之编制《大明历》很有影响。还有《赵畋传》、《周髀》注一卷13，刘昺所著的《凉书》(记前凉事)十卷及《敦煌实录》十卷，阚骃的《十三州志》十卷。当时除了赵取死了不多几年之外，刘昺、阚骃都还活着，这是尤应注意的。此外北凉还送去魏、晋之间著名历法家杨伟的著作《乘丘先生书》二卷、《时务论》十二卷，魏敦煌人周生(复姓)烈的《周生子》十三卷、前凉名臣谢艾的《谢艾集》八卷。同时沮渠牧犍也向江南求抄晋、赵起居注和其他杂书数十种，宋文帝满足了他的要求，命人抄好送去。河西走廊和江南之间的文化交流的频繁，由此可见。
北魏灭了北凉之后，除了把三万户吏民掠至国都平城(在今山西大同市东北)一带，作为“平凉户”，罚作隶户以外，也注意到了接纳有成就的河西学者，把他们迁移到平城去居住。其中著名的学者有敦煌刘昺、阚骃、索敞，武威阴兴、宗钦、段承根，金城赵柔，以及流寓在河西的广平程骏、程弘，河内常爽等人。这些学到达平城以后，或是著书修史，或是讲学授业，胡三省称: “代北以右武为俗”，“而魏之儒风及平凉州始振”(《资治通鉴》晋安帝隆安三年注)，说明河西学者的东迁和河西学风的东传，对北魏学术界有很大的影响。

北凉主沮渠蒙逊，临松(在今甘肃张掖南)卢水胡。卢水即今黑河。沮渠是匈奴的官名，据说沮渠蒙逊的祖先做过匈奴左沮渠这个官，所以以官名为氏。沮渠氏“世居卢水为酋豪”，蒙逊的祖父沮渠祁复延，封狄地王；蒙逊的父亲法弘，被苻秦任为中田护军。“蒙逊代父领部曲，......为诸胡所推服”(《宋书·氏胡传》。这里应该指出两点:一是卢水胡虽然很早就居住在河西走廊的黑河流域，但由于他们还是过着游牧的生活，所以一直到十六国时期，还维持其部落组织，沮渠氏就是这个部落组织的酋长；二是从卢水胡的姓名看来，如晖仲归、祁复延、罗仇、麴粥、蒙逊、日蹄、颇罗、牧犍(《宋书》译作“茂虔”)这些字音，他们肯定保着自己的部落语言，可是既然长期和汉人错居，必定娴习汉语，像沮渠蒙逊不仅通晓汉文，而且“博涉群史”(《晋书·沮渠蒙逊载记》)。卢水胡沮渠部落的社会发展阶段及其经济文化生活和汉化程度，大概仅次于氏苻氏、羌姚氏(他们都居住在关东近二十年之久)，而要远远高出于鲜卑乞伏氏、秃发氏。
卢水胡的分布地区虽然很广，安定(今甘肃泾水北)、杏城(今陕西中部西南)都有他们的足迹，但河西走廊的张掖郡一带，是他们集中居住的地方。居住在张掖的这个部落，在十六国云扰时期，为了要保卫本部落，经过武装过程，逐渐形成为一支武装力量。割据河西走廊的吕光、段业，都想支配这支武装力量。公元397年，后凉主吕光命其子吕纂率领张掖卢水胡部帅沮渠罗仇伐西泰，光弟吕延战死。吕光委罪洱渠罗仇，杀罗仇及其弟麴粥。沮渠蒙逊是罗仇的侄儿，他那时在姑臧“自领营人配厢直”(《宋书·氐胡传》),担任宿卫工作。罗仇和麴粥被杀后归葬临松，卢水胡诸部前来送葬的有一万多人。蒙逊遂与诸部结盟起兵，攻下凉临松郡，屯据金山(在今甘肃山丹西南)。这时，沮渠蒙逊的堂兄沮渠男成也聚众数千反凉。他们共推后凉建康太守段业为凉州牧、建康公。不久，段业进据张掖，自称凉王。

西凉与北凉西凉李暠，陇西狄道(今甘肃临洮)人。世为陇西大姓，高祖、曾祖都在西晋任郡守，祖父仕前凉为武卫将军，封亭侯。吕光末年，建康(郡治在今甘肃高台南)太守段业在张掖自称凉州牧，以李暠为效谷(今甘肃敦煌西)令，迁敦煌太守。公元400年，李暠在敦煌自称冠军大将军、沙州刺史、凉公，史称西凉。公元405年，暠又自称大将军、大都督、凉公、领秦凉二州牧，迁都酒泉。公元417年，李暠病死，子李歆继位。
西凉李氏政权，只有今天甘肃的酒泉、玉门、安西、敦煌几地，“地狭民希”(《资治通鉴》宋武帝永初元年)，步骑兵合计仅三万人，军事力量虚弱。李歆“又好治宫室”，“用刑过严”(《资治通鉴》晋恭帝元熙元年)，丧失民心。当时西凉的近邻北凉，兵力很强，西凉远非其敌手。公元420年，李歆听说北凉主沮渠蒙逊出兵东伐西秦乞伏炽磐，便想乘虚偷袭蒙逊的根据地张掖。沮渠蒙逊却有意布置疑阵，实际上他并没有引兵东伐，而是把军队埋伏在李歆进军的路上，以便进行伏击。歆率步骑三万东出，中伏大败，不肯退兵，率众与蒙逊决战于蓼泉(今甘肃高台西)，结果全军覆没，歆战死，酒泉随之失守，西凉亡。西凉二主，立国凡二十一年。*in m
李歆弟敦煌太守李恂闻酒泉失守，据敦煌自称冠军将军、凉
州刺史。不到半年，北凉主沮渠蒙逊提兵二万，围攻敦煌城，“三面起堤，以水灌城”(《晋书·凉武昭王李玄盛传》，城陷，李恂自杀。

秃发乌孤时期，部众稍盛，开始筑廉川堡(在今青海乐都东) 作为政治中心。公元397年，乌孤自称大将军、大单于、西平王，后改称武威王，徒都乐都(今青海乐都)。乌孤死，弟利鹿孤统部，徙都西平(郡治西都，今青海西宁市)。公元401年，改称河西王。次年利鹿孤死，弟傉檀统部，再从西平迁回乐都，改称凉王，史称南凉。秃发傉檀嗣位不久，因后秦强盛，且欲谋取姑臧，故向姚兴称臣。自吕隆投降姚兴后，姚兴取得了姑臧，但河西走廊一带，羌族人从来就没有定居过，姚兴要巩固姑臧这个据点，必须经常动用四五万人的兵力。况且姑臧以西，有战斗力很强的北凉泪渠蒙逊；姑臧和后秦上邽之间，还隔着西秦乞伏鲜卑的一些城池，它不过是一座四面受敌的孤城。这时姚兴为了安抚秃发傉檀，索性任命秃发傉檀为凉州刺史，镇守姑臧。秃发傉檀既然据有姑减，便与姚兴决裂，恢复凉王的称号。“其地东自金城(今甘肃兰州市西北)，西至青海，南有河、湟，北据广武(今甘肃永登东南)"(《读史方舆纪要》)。自此南凉便卷入了争夺河西走廊领导权的无穷无尽的战争中。首先，夏主赫连勃勃出兵侵犯南凉北边，杀伤万余人，驱掠二万七千口、牛马羊数十万而还。傉檀追击，又为赫连勃勃所败，“名臣勇将死者什六七”，勃勃积南凉阵亡兵士骷髅为高台，号称“髑髅台”。赫连勃勃这一次进攻，给予南凉以致命的打击。傉檀还是好战不已，又率领五万骑兵，攻打北凉，结果大败而归，河西走廊是站不住脚了，秃发傉檀只得放弃姑臧，还都乐都。北凉主沮渠蒙逊取得姑臧之后，继续对南凉进行攻击和骚扰，并三次包围了乐都城。
南凉不断遭到北凉的进攻，农业生产根本无法进行，“不种多年”，“连年不收”，“上下饥弊”，“内外俱窘”(《晋书·秃发傉檀载记》),傉檀想去掠夺青海乙弗部的畜产，来暂时解决境内的粮食危机。

后凉主吕光，略阳(郡治临渭，今甘肃天水市东北)氏人，前秦苻坚太尉吕婆楼之子。苻坚统一中原地区之后，发兵七万、骑五千，命吕光经营西域。吕光到达西域的龟兹城(今新疆库车)后，西域三十余国，陆续归附。苻坚任命吕光为使持节、都督玉门已西诸军事、安西将军、西域校尉。
苻坚从淝水败归，长安危急，吕光部将请光速归，光全师而还，用骆驼二万余头负载西域珍宝及奇伎异戏、殊禽怪兽，千有余品，还有骏马万余匹，回到玉门。前秦凉州刺史梁熙发兵五万拒光于酒泉，光大败梁熙军，遂进入凉州刺史的治所姑臧城(今甘肃武威)。苻坚为姚苌所杀，光自称使持节、侍中、中外大都督、督陇右河西诸军事、大将军、凉州牧、酒泉公。公元389年，改称三河王。公元396年，光自立为大凉天王，署置百官，史称后凉。
后凉主吕光之所以能够称霸河西，主要依靠他部下七万五千军队，这支军队，以氐人为其骨干。但河西走廊原来不是氐人居住的地区，吕光要扩充他的军事力量，不能不受到限制。加上后凉经常与其周围的部落贵族进行战斗，损折兵力不少，这样，军事力量就逐渐削弱了。经过十多年时间，后凉就积弱不振了。公元399年，吕光病死，太子绍立，光庶长子吕纂杀绍自立。不久，吕光弟子吕隆又杀纂自立，统治阶级上层自相残杀，政事败坏。吕纂“游田无度，荒耽酒色”(《晋书·吕纂载记》);吕隆“多杀豪望，以立威名，内外嚣然，人不自固”。后秦姚兴、南凉秃发傉檀、北凉沮渠蒙逊相继人侵。沮渠蒙逊包围姑臧时，“姑臧谷价踊贵，斗直钱五千文......俄死者十余万口。城门昼闭，樵采路绝，百姓请出城乞为夷虏奴婢者日有数百。[吕]隆惧沮动人情，尽坑之，于是积尸盈于衢路”(《晋书·吕隆载记》)。在这种情况下，吕隆只得向后秦投降，乞求姚兴来接管姑臧城。公元403 年，后凉亡。后凉的境域，“吕光初据姑臧，前凉旧壤，宛然如昨也。乃未几而纷纭割裂，迨凉亡，姑臧而外，唯余仓松(今甘肃古浪西)、番禾(今甘肃永昌西)二郡而已"(《读史方舆纪要》).后凉四主，共历十七年。

西秦乞伏国仁，鲜卑族人。乞伏国仁的上代从民族大迁移时代开始，自漠北南出大阴山，迁往陇西。在迁移的过程中，乞伏、如弗斯、出连、叱卢四个部落联合在一起，成为一个小的部落联盟。其中乞伏部落有一个酋长，骁勇善骑射，四部服其雄武，推为统主。这个鲜卑族的四姓可汗，便称为乞伏可汗。西晋泰始(公元265-274年)初，乞伏鲜卑到达了陇西高平川(今宁夏南部的清水河)。高平川是有名的苦水，不适宜放牧，因此他们又翻越牵屯山(在今宁夏固原西)，放牧于苑川水(在今甘肃榆中东北)、度坚山(在今甘肃靖远境内)、麦田山(在今甘肃靖远东北)、勇士川(在今甘肃榆中东北)一带，几乎有一个半世纪之久1。苑水一带，据《水经·河水注》“为龙马之沃土”。王莽末，马援曾在这儿屯田，“请与田户中分(二五分成)以自给”。这个地区既便于发展农业，又适宜于畜牧，乞伏鲜卑定居下来后，部落就很快发展起来了。
淝水战后，苻坚败亡，乞伏鲜卑的酋长乞伏国仁也招集部落，有众十余万，成为陇山以西的一支重要军事力量。公元385 年，国仁自称大都督、大将军、大单于、领秦河二州牧。前秦主苻登在公元387年封国仁做苑川王。国仁死，弟乾归统部，改称河南王，迁都金城(今甘肃兰州市西北)。苻登也就封他做金城王。公元394年，苻登败死，乞伏乾归尽有陇西之地，自称秦王，史称西秦。公元400年，迁都苑川。乞伏乾归旋为后秦主姚兴所败，降于后秦，姚兴以乞伏乾归为河州刺史。不久姚兴又怕乞伏乾归势大难制，就在他入朝长安的时候，留他在长安做官，其子伏炽磐在苑川统率部落。乞伏乾归留居长安三年(公元406至409年)，回到苑川，这时赫连勃勃的夏国强盛，威胁后秦岭北城镇，姚兴已没有余力经营陇西。公元409年七月，乞伏乾归又称起秦王来了。公元412年，乞伏乾归死，子乞伏炽磐继位，迁都枹罕(今甘肃临夏)。
乞伏炽磐在位时期，是西秦国力最强盛的时期。他乘南凉饥馑衰乱，灭南凉秃发傉檀；又屡败吐谷浑的军队；还掠夺了卖汗部落的牛羊五十余万头。西秦的疆境:“西逾浩亹(今青海乐都东)，东极陇坻(陇山)，北距河，南略吐谷浑。”(《读史方舆纪要》)
公元428年，乞伏炽磐死，子乞伏暮末继位。暮末“刑政配滥，内外崩离，部民多叛”(《魏书·鲜卑乞伏国仁传》)。到了公元430年，从正月到九月没有下雨，饥荒严重，人民流亡的又很多。乞伏暮末想东趋上邽，归附北魏，率户一万五千走到南安(郡治道，今甘肃陇西东南)的高田谷，遭到夏主赫连定的堵击，退保南安城。翌年，夏军进围南安，暮末饥穷出降，西秦亡西秦四主，立国凡三十七年。