明朝正德年间，四川眉州有一个放牛的年轻人叫钱康。

钱康从懂事开始，钱父就得一种怪病死了，母亲赵氏一手把他拉扯大。到了十二岁，钱康给当地大户放牛，闲时便耕自家的三分田地，收入虽微薄，也能勉强度日。

好景不长，赵氏常年操劳累出病来，经大夫诊治称赵氏患的是钱父生前的怪病，此病无根治良方，仅剩下两年寿命。

钱康是一个孝子，知道此事情后不忍让娘亲遭受病痛折磨，于是变卖田地屋产四处拜访附近郎中、名医图寻良方，可苦而不得。用了多种方子都不见效果。

一日钱康在河边放牛，想到娘亲还有一年多时间寿命便撒手人寰，忍不住就在岸边哭了起来。这时有一个老者渡船经过，见钱康哭得伤心停泊询问。

得知赵氏病情，老者深被钱康的孝心感动，于是告诉钱康一个秘密。