我们对于物质本质的思考大多数都是来自古希腊人所想象的物质世界。这些古希腊人就是前面所说的原子论者。他们的代表人物有生活在大约公元前5世纪中叶的米利都的留基伯，他的学生阿夫季拉的德谟克利特，以及他们思想的继承者萨摩斯的伊壁鸠鲁。但是，我们对于这些哲学家具体说过什么话，以及如何组织论证的，其实是相当模糊的，壁鸠鲁甚至认为可能根本就没有留基伯这个人。