Aunque la enfermedad se denomina erróneamente gripe española, apareció por primera vez en una base del ejército estadounidense en Kansas, donde más de 56 000 soldados fueron destinados a las trincheras de la Primera Guerra Mundial. El patógeno se extendió rápidamente a otros campamentos del ejército, y cientos de miles de soldados infectados fueron enviados posteriormente al otro lado del Océano Atlántico. En ese verano se produjeron terribles brotes en todo el mundo.

En septiembre de 1918, el entonces Cirujano General de EE.UU., Rupert Blue, publicó unas directrices para los médicos que se ocupaban de la pandemia tituladas: "Agente infeccioso: el bacilo de Pfeiffer". Esto provocó otro paso en falso: los equipos de toda la nación comenzaron a inventar vacunas basadas en la bacteria.