天漢二年（西元前99年），漢武帝命西漢名將李廣的孫子李陵從居延出發，北擊匈奴。初時頗為順利，但不久被三萬強敵圍困，李陵因寡不敵眾而兵敗降敵。武帝大怒，群臣都說李陵有罪，司馬遷則根據對李陵的印象，說他一向懷有報國之心，這次只領五千漢兵，殺敵一萬多，雖戰敗降敵，但功可抵過，並認為李陵降敵並非真心，只是等待時機回報漢朝。武帝起初接受了司馬遷的意見，但後來捕獲的俘虜稱李陵助匈奴練兵以對抗漢軍，武帝於是族滅李陵全家，並對司馬遷處以殘酷的腐刑（即宮刑）。