Quoi de plus polluant qu’un produit chimique ? Et pourtant, ces produits sont parfois essentiels pour la santé, la sécurité ou le fonctionnement de la société. Mais comme ces substances peuvent être nocives, il faut limiter leur utilisation au strict nécessaire. Il faut aussi veiller à protéger la santé humaine et l’environnement. Dans ce but, les dirigeants européens ont approuvé, il y a deux mois, une stratégie visant à rendre les produits chimiques plus durables. L’Europe ambitionne de parvenir à un niveau élevé de protection de la santé et de l’environnement, tout en renforçant la compétitivité de son industrie chimique. C’est une équation délicate. Les dirigeants européens sont tout de même tombés d’accord sur un principe. On interdira les substances chimiques les plus nocives, à moins qu’elles ne soient jugées essentielles ou qu’il n’existe pas de solution de remplacement. Cette formulation inquiète les environnementalistes qui craignent qu’on interprète trop largement le caractère essentiel d’un produit chimique. Mais d’un autre côté, cette stratégie européenne offre aussi des opportunités. Les entreprises qui parviendront à mettre au point des alternatives à certaines substances chimiques pourraient devenir les gagnantes de ce chapitre du pacte vert européen. Avis aux entrepreneurs innovants...

Imaginez-vous acheter un frigo équipé d’un distributeur d’eau automatique. Quelques années plus tard, le tuyau d’alimentation du distributeur d’eau se fissure. Impossible de réparer cette fuite sans remplacer la porte de votre frigo où passe le tuyau. Mais le constructeur ne dispose plus de nouvelle porte : il faudra racheter un nouveau frigo. Ce type de scénario bien réel déjà rencontré par de nombreux consommateurs, la Commission européenne n’en veut plus. Dans son pacte vert, l’exécutif européen veut que les produits soient réparables. Le principe est évident. Pour moins polluer, il faut construire des produits conçus pour durer plus longtemps. Il faut aussi pouvoir les réparer, les réutiliser, voire les recycler. Il y a deux mois, la Commission a lancé son plan d’action pour une économie circulaire. Dans ce cadre, elle va faire en sorte que les consommateurs aient accès à des informations fiables sur la réparabilité et la durabilité des produits. Elle s’engage à octroyer aux consommateurs un véritable droit à la réparation. Le Parlement européen envisage quant à lui déjà un étiquetage obligatoire. Cela permettrait d’informer clairement le public de la durée de vie estimée d’un produit et des possibilités de réparation. Les entreprises devront suivre de près la mise en œuvre de ces nouvelles exigences européennes.

Dans les prochaines années, les règles européennes en matière environnementales vont se durcir. Le pacte vert de la Commission européenne prévoit d’atteindre la neutralité carbone dans trente ans. Ça ne pourra pas se faire sans de nouvelles contraintes, notamment pour les entreprises. Mais cette volonté de l’Europe d’avancer de manière ambitieuse sur le plan climatique pourrait poser problème. En effet, d’autres régions du monde ne vont pas faire autant d’efforts pour la planète. Cela implique un double risque. Premièrement, des entreprises européennes pourraient être tentées de délocaliser leur production hors d’Europe pour éviter les coûts liés aux nouvelles contraintes environnementales. Deuxièmement, comme les entreprises basées hors de l’Europe ne doivent pas fournir autant d’efforts pour le climat, elles pourraient vendre des produits moins chers sur le territoire européen. Pour éviter une évasion climatique des entreprises européennes et empêcher une concurrence déloyale des entreprises étrangères, l’Europe réfléchit à une solution. L’idée serait de prévoir un mécanisme d’ajustement carbone aux frontières de l’Union européenne. On taxerait ainsi l’importation de produits dont le bilan carbone est supérieur à celui d’un produit équivalent respectant les nouvelles règles européennes. Ce dossier brûlant est à suivre de près par les entreprises belges qui sont actives hors des frontières européennes.

Il y a un mois, la Commission européenne a présenté son plan d’action pour stimuler la production biologique. Cette nouvelle stratégie aura des implications importantes pour notre secteur agricole et pour les consommateurs. La Commission veut que dans dix ans, un quart des surfaces agricoles européennes soient consacrées à l’agriculture bio. C’est important pour plusieurs raisons. Si les consommateurs européens se nourrissent mieux grâce aux produits bio, ils seront en meilleure santé, ce qui réduira les dépenses dans le secteur des soins de santé. De plus, les cultures biologiques présentent environ trente pour cent de plus de biodiversité. Grâce à cela, ces cultures sont plus résistantes et durables, ce qui réduit la dépendance aux coûteux produits phytosanitaires. Les animaux qui proviennent de l’élevage biologique sont aussi en meilleure santé. Ça permet de réduire l’utilisation d’antibiotiques, également très coûteux. Autre avantage : les producteurs qui passent au bio bénéficient de revenus plus élevés, ce qui rend leur exploitation plus solide financièrement. Enfin, l’augmentation de l’offre bio doit augmenter la confiance du public dans la qualité des aliments. Dans les dix prochaines années, l’Europe va donc encourager toutes les initiatives autour du bio, ce qui peut aussi être un point d’attention pour bon nombre d’entreprises belges.

Le changement climatique est le grand défi des prochaines décennies. Il a déjà des effets très concrets sur notre environnement aujourd’hui. Les phénomènes météo extrêmes sont plus fréquents. On observe, par exemple, de plus en plus souvent des sécheresses dévastatrices dans le sud de l’Europe. Il y a aussi des phénomènes plus lents mais tout aussi nuisibles à l’environnement, comme la perte de biodiversité ou encore la dégradation des terres. Dans le cadre de son pacte vert, la Commission européenne veut rendre l’Europe plus résistante au changement climatique. C’est une nécessité non seulement pour la santé des Européens mais aussi pour l’économie et les entreprises. Un réchauffement de trois degrés des températures moyennes ferait perdre au moins cent septante milliards d’euros à l’économie européenne. L’Europe va donc financer des mesures d’adaptation au changement climatique, avec des implications à l’échelon local. Cette nouvelle stratégie concernera aussi bien la construction de logement que les cultures dans des régions côtières, par exemple. Les entreprises comme les particuliers devront être attentifs aux nouvelles mesures qui seront prises pour nous adapter au changement climatique. Ceux qui se seront le mieux préparés à ces évolutions inévitables auront une longueur d’avance.

Dans les sept prochaines années, l’Europe va dépenser près de trente quatre milliards d’euros pour améliorer ses réseaux. Cet investissement gigantesque concerne aussi bien les réseaux de transport que les réseaux énergétiques ou encore les infrastructures numériques. Grâce à ce vaste projet d’interconnexion, l’Europe veut favoriser sa transition numérique et écologique. Cela permettra d’atteindre les objectifs du pacte vert, à savoir la neutralité carbone en 2050. En matière de transport, la stratégie de mobilité durable de l’Union européenne doit parvenir à une réduction des émissions polluantes de nonante pour cent en trente ans. La réalisation d’une meilleure complémentarité des réseaux énergétiques permettra aussi de réduire l’empreinte écologique européenne. Les financements de la Commission iront également vers les infrastructures numériques. L’objectif, ici, est de favoriser la formation via internet, de doper l’accès aux services numériques ou encore d’augmenter les possibilités de travail à distance. Les secteurs des transports, de l’énergie et des infrastructures numériques devraient donc se développer considérablement dans les prochaines années. Il y aura donc là des opportunités à saisir pour les entreprises qui gravitent autour de ces pôles d’activités.

Dans le cadre de son pacte vert, la Commission européenne soutient financièrement l’innovation. Des expériences antérieures ont démontré une certaine efficacité de ce processus européen. Il y a cinq ans, les autorités européennes avaient financé un projet innovant dans la construction. L’objectif était de créer des solutions de construction circulaires. Le projet a été concrétisé sur six chantiers expérimentaux. Des matériaux de construction ont été conçus pour être réutilisés ultérieurement. Un bâtiment réversible a été réalisé à l’aide d’une structure creuse en bois. Pour l’isolation, de la cellulose a été soufflée à l’intérieur de cette structure. Lors du démontage, ce matériau a pu être récupéré facilement par aspiration. L’Europe a aussi financé bien d’autres projets innovants, comme la fabrication d’emballages en plastiques biodégradables. Grâce aux fonds européens, une start-up s’est lancée dans la production de ces emballages écologiques réalisés à partir de sous-produits laitiers. Un autre projet pilote financé par l’Europe a permis de transformer des chardons poussant dans des zones arides en plastiques biodégradables. Ces quelques exemples sont encourageants. Les aides financières prévues dans le cadre du pacte vert en faveur de l’innovation devraient contribuer à de nouvelles avancées dans les prochaines années. C’est à présent aux entrepreneurs à agir.

Pour les petites et moyennes entreprises, c’est le moment où jamais de développer des innovations durables. Le mois dernier, la Commission européenne a lancé les premiers appels à projets innovants à destination des PME. Un budget d’un milliard d’euros est consacré à l’accélération du développement des start-ups et des PME susceptibles d’obtenir des résultats importants grâce à l’innovation. Sur ce budget, plus de la moitié est dédié au financement d’innovations prometteuses dans n’importe quel domaine. Et près d’un demi-milliard d’euros sera alloué à des innovations durables, conformes aux objectifs du pacte vert de la Commission. Cet argent est destiné, par exemple, à des projets dans les technologies numériques ou encore dans la santé. Dans ce cadre, les start-ups et les PME peuvent prétendre à des subventions pouvant aller jusqu’à deux millions et demi d’euros. L’Europe peut aussi entrer dans le capital de ces entreprises en y investissant jusqu’à quinze millions d’euros. En plus de ces moyens financiers, les entreprises sont les projets innovants seront retenus pourront accéder à des services de soutien. Elles auront ainsi accès à des expertises ou encore à des partenariats avec d’autres entreprises. Les start-ups et les PME européennes bénéficient donc, plus que jamais, d’un cadre propice au développement de projets verts innovants.

L’Europe a le projet ambitieux de devenir le premier continent climatiquement neutre dans trente ans. Pour y parvenir, il faudra moderniser l’économie européenne. L’objectif est de la réorienter vers un avenir durable. Pour y parvenir, la Commission européenne compte beaucoup sur la recherche et l’innovation. Elle vient de lancer officiellement son programme appelé Horizon Europe. Ce programme européen pour la recherche et l’innovation est doté de près de cent milliards d’euros pour six ans. Ces moyens financiers permettront de développer les nouvelles technologies, les solutions durables et l’innovation de rupture. Plus d’un tiers des dépenses du programme Horizon Europe seront consacrées à la réalisation des objectifs européens en matière de climat. Pour les entreprises, ça signifie qu’il sera bientôt possible de financer plus facilement des efforts de recherche et d’innovation. Des solutions innovantes sont possibles dans de nombreux domaines, comme, par exemple, les batteries électriques, l’hydrogène propre ou encore l’acier à faible émission de carbone. Mais des entreprises actives dans d’autres secteurs peuvent aussi apporter des innovations pour une économie plus durable. Elles peuvent par exemple chercher des solutions en faveur d’une économie plus circulaire. Comme nous le verrons demain, les petites et moyennes entreprises sont aussi appelées à jouer un rôle dans l’innovation.

L’heure est à la relance de l’économie. Pour surmonter les conséquences économiques de la crise sanitaire, l’Europe mise sur des projets bénéfiques pour l’environnement. Dans ce but, le pacte vert de la Commission européenne prévoit, entre autres, de soutenir la rénovation des bâtiments. En effet, les performances énergétiques sont mauvaises dans trois quarts des immeubles existants. Pour y remédier, l’exécutif européen prévoit qu’il faudra investir près de trois cents milliards d’euros par an jusqu’en 2030 pour rénover les bâtiments. Cette vague de rénovation permettra de créer cent soixante mille emplois supplémentaires dans le secteur de la construction. Les entreprises belges actives dans ce domaine bénéficieront de financements publics. En Belgique, plus de la moitié des six milliards d’euros d’aides octroyées par l’Union européenne seront consacrés au secteur de la construction. Cela permettra, par exemple, de rénover des écoles ou encore de construire de nouveaux logements sociaux. Tout cela demandera davantage de main-d’œuvre. Pour trouver le personnel nécessaire, les entreprises du secteur devront former de plus en plus de travailleurs sur le terrain. Les entreprises belges de construction sont donc face à un important défi. Mais grâce aux aides européennes, il y a là aussi une belle opportunité de développer notre secteur de la construction dans une perspective de durabilité.