漢元帝時（公元前49－前33年），匈奴發生內亂，呼韓邪單于(王)率眾歸附，被漢封為匈奴最高首領。其後，呼韓邪入長安朝覲，請求漢朝賜女作為單于閼氏（王后），漢元帝把宮女王嬙（字昭君）以公主的禮節嫁給呼韓邪單于，一起返回匈奴，史稱「昭君出塞」。

昭君出塞維護了漢與匈奴的相對和平，增進了雙方的文化交流。為此，元帝下詔將昭君出塞這一年改元竟寧，即邊境安寧之意。