漢元帝在位十六年便即駕崩。年僅二十歲之劉驁繼位，是為漢成帝。

成帝生長於昇平時代，愛好享樂，對處理國家大事毫無興趣。故由漢成帝之生母王太后王政君之長兄王鳳任職大司馬大將軍領尚書事，加上漢元帝外祖父許廣漢之姪平恩候許嘉，及外戚重臣王商，共同輔政，成為最高決策顧問。王鳳起初表示優禮儒生，彈劾宦官石顯，將石顯驅逐回鄉。

政策方面，王鳳減少向商人徵收口賦和算緡錢。及後，又取消由宦官處理宮內文書職務，改由文人任職尚書。此等政策甚得朝中大臣擁護。事實上，大將軍王鳳正逐步控制政權。