東漢初年，天下初定，國力未足，故無主動發展對外關係。北方之匈奴及西域各國亦甚少派遣使臣到漢朝交往。後來，西域與北方之外族形勢不斷改變，致令漢室不得不改變外交策略。

東漢明帝永平十五年，朝政派遣顯親侯竇固及一眾將領屯兵涼州，與及降附漢朝之羌人及匈奴人，攻擊北匈奴，打通西域，恢復自漢武帝以後的漢室國威。

班彪，在王莽末年，曾避難至涼州，成為割據涼州之河西大將軍竇融的賓客。竇融歸漢以後，班彪曾任縣長，並開始撰寫一部西漢史書。其長子班固，有志繼承父業，編纂此部接續司馬遷《史記》以後的國史。後來，...