漢和帝元興元年十二月（公元一○五年），漢和帝二十七歲即病逝，國家最高權力便由年僅二十五歲的鄧皇后承擔。

鄧皇后乃漢光武帝開國第一功臣鄧禹之孫女，漢和帝永元十四年，漢和帝立鄧氏為后。漢和帝死後，鄧皇后認為和帝庶出之長子平原王劉勝有頑疾，因此迎立一個寄養民間的王子劉隆為新皇帝，即漢殤帝。殤帝即位時，才出生一百日，所以鄧皇后以皇太后物份臨朝聽政。

《後漢書》稱鄧皇后執政十六年間，「勤勤苦心，不敢以萬乘為樂，上欲不欺天愧先帝，下不違人負宿心，誠在濟度百姓，以安劉氏。自謂感徹天地，當蒙福祚，而...