Der Seefahrer James Cook steigt aus ärmlichen Verhältnissen zum angesehenen Seefahrer auf und leitet 1768 eine Expedition in den Pazifik, um auf Tahiti den Venustransit zu beobachten. Trotz Konflikten, Todesfällen und mäßigem wissenschaftlichem Erfolg erfüllt er die Mission und erhält danach bereits seinen nächsten geheimen Auftrag: den sagenhaften Südkontinent zu finden.