漢順帝梁皇后的兄長梁冀，在順帝未年受命為大將軍輔政，成為當時政治上最有權勢的人。漢沖帝年幼夭折，梁冀兄妹迎立質帝。

一年以後，梁冀毒殺漢質帝，改立年僅十三歲的宗室蠡吾侯劉志，後世稱為漢桓帝。梁皇后貴為皇太后，於宮中主宰一切。梁冀另一位妹妹，就立為桓帝的皇后。梁冀又勾結宦官，監視漢桓帝，於是，桓帝凡事不敢發言。朝政方面，桓帝排擠異己，忠厚正直的大臣受其逼害。曾任太尉的李固、杜喬，先後被牽涉入謀立清河王劉蒜事件之中，慘遭處死。民間有一歌謠曰︰「直如弦，死道邊。曲如鉤，反封侯。」表示對那些為人正直卻...