東漢末年，漢桓帝借助宦官之力誅除權臣梁冀，因此宦官集團在靈、桓二帝期間，操縱政權達三十年。宦官集團多貪污舞弊、妄顧法紀，而且排斥不願同流合污之輩，於是跟儒生出身的士大夫產生直接衝突，部分比較激烈的士大夫，例如陳蕃、李膺、杜密、范滂等，因為觸怒宦官，被誣陷為結黨、非議朝廷和圖謀不軌。這些士大夫又牽涉入大將軍竇武起兵謀誅宦官失敗事件，結果慘被殺害，而且株連甚廣，不少名士亦被列入黨人名單，受到斥逐。

另外有一部分士大夫，雖對時局不滿，但表現比較溫和，不至與當權者直接衝突。他們隱居鄉間，教化子侄鄉里，...