東漢末年，桓、靈二帝在位其間，宦官當權，排斥異己，正直有學識之士被壓抑。相反，阿諛奉承、不學無術之徒充斥朝廷，官吏貪污舞弊、政府濫徵賦稅、國家法紀敗壞，社會上商賈豪強可以恃勢橫行與貪官污吏勾結，欺凌窮弱。這三十多年間，政治昏暗，百姓生活越加困苦。

東漢晚年漢樂府的詩歌《東門行》可謂當時的寫照：

出東門，不顧歸；來入門，悵欲悲。

盎中無斗米儲，還視架上無懸衣。

拔劍東門去，舍中兒母牽衣啼：

「他家但願富貴，賤妾與君共餔糜。

上用倉浪天故，下當用此黃口兒。

今時清廉，難犯教言，...