Im Frühjahr 1940 will der Bergsteiger Heinrich Harrer nach Beendigung einer Nanga-Parbat-Expedition die Heimreise antreten. Er wird vom Ausbruch des Zweiten Weltkriegs überrascht, von den Alliierten aufgegriffen und in einem indischen Internierungslager festgehalten. 1944 glückt die Flucht, und gemeinsam mit seinem Freund Peter Aufschnaiter gelangt Harrer unter großen Mühen nach Tibet, dem geheimnisumwitterten Land auf dem Dach der Welt. Hiersteigt er bald zum Lehrer und vertrauten Freund des Dalai Lama auf, und taucht für einige Jahre ein in eine faszinierende Welt.