- Может, в города? - спросил отец у друга, зевнул и потянулся.

Я посмотрел на него снизу вверх, тоже потянулся, взял со стола яблоко, и хрустко откусил сочный кус от зеленого бока. Яблоко было вкусное, чуть с кислинкой и в меру сладкое.

- Нет, - друг отца поерзал в кресле, вздохнул грустно. - В города не хочу, в города - скучно.

- Да, скучно, - согласился отец, а я тем временем прошел вдоль высоких книжных полок, встал на цыпочки, пытаясь достать до самого красивого, самого золотистого корешка книги - чуть-чуть роста не хватило.

- Отрок, что ты там ищешь? - заинтересовался друг. Мне тут же стало стыдно, я опустил глаза, виновато улыбнулся и уселся рядом со шкафом на мягкий ворс ковра.

- Ну-ну, что ты его смущаешь, - я знал, что хоть отец и говорит серьезно, но в глубине его бороды явно скрывается добрая усмешка. - Сынок, если тебе что-то нужно, ты попроси.

- Угу, - я кивнул, не поднимая глаз, и снова откусил яблоко. Сок брызнул, и одна нечаянная капля, золотясь в солнечных лучах из широкого окна, упала на ковер...

Чтобы попасть в агентство печати "Навигационная звезда Реймерса", вы должны быть сильным, находчивым и целеустремлённым автором. И внимательным! Не стоит топтаться на обветшалом парадном крыльце, надсадно тянуть на себя двухстворчатый деревянный массив, одинаково ровно испещренный незатейливыми надписями справа и слева - это бессмысленно. Величественные двери хранят героическое прошлое и заперты навеки! Кусок фанеры на стене, пятна ржавых кнопок и пожелтевший листок - вот то, что вам нужно. Размазанная надпись "вход со двора" направит вас сквозь тёмную арку, мимо редута мусорных контейнеров прямо в центр сверкающей мозаики хрома, стекла, полированных крыш и капотов. В лабиринте автостоянки не спешите, прислушайтесь. Взволнованное сердцебиение - хороший признак творческого бытия, но верный ориентир - это несмолкаемый лязг и грохот металла, летящий из дальнего угла дворового колодца. Идите на звук.

Вирус Парности появился внезапно, пришел на смену ВИЧ, не успели люди отпраздновать победу над последним. Вирус Парности обострял чувства - люди начинали искать единственного нужного им человека, игнорируя всех остальных. В желтой прессе появились статьи о том, что ВИЧ появился, как ответ на возросший процент наркоманов и половую распущенность, в особенности среди гомосексуалистов, и теперь, когда этого вируса больше нет природа (ученые?) создали ВП, чтобы вывести человека на новый уровень самосознания. Вирус передается воздушно-капельным путем - поцелуй, половой акт, общественный транспорт... Люди, зараженные этим вирусом, бросают семьи, ломают свои жизни, лишь бы найти свою оптимальную пару, свой идеал...

Популярный писатель-фантаст Аполлинарий Куренковский (в жизни Василий Курятников) сидел в кресле в гостиной своего загородного особняка перед горящим камином и работал над договором с издательством. Работа была несложной. Вооружившись красным фломастерам он вычеркнул права издательства на экранизацию, заменил эксклюзивное право на издание книги на неэксклюзивное, и увеличил сумму гонорара. После чего с удовлетворением отложил проект договора на журнальный столик возле кресла.

С того же стола он взял широкий граненый стакан, положил туда несколько кусочков льда из вазочки и наполовину наполнил шотландским виски двенадцатилетней выдержки. Отхлебнул, вздохнул и поставил на стол. Аполлинарий не любил виски. Но считал, что писатель его уровня непременно по вечерам должен сидеть у камина и пить виски, обдумывая сюжет будущей книги. И при возможности неукоснительно придерживался этого распорядка.

На самом деле сюжет для очередной книги был уже готов. Книги писались по давно накатанной колее и не требовали особых умственных усилий. Раз в месяц писатель смотрел десяток новых голливудских страшилок и фантастических боевиков, и воровал оттуда антураж для своих книг. А сами сюжеты были просты и однообразны.

Кипяток в кастрюле плотоядно забулькал и, разевая хищные пасти сотен пузырьков, потребовал жертву для насыщения своего неуемного аппетита. Взяв со стола кукурузную крупу, Электра начала методично высыпать ее в жерло водяного вулкана. Я с восхищением наблюдал, как четко выверенными жестами она готовит изысканное блюдо из натуральных продуктов. Иногда мой взгляд отрывался от порхающих над плитой рук и невольно начинал следить за плавными, я бы даже сказал - изящными, движениями центра тяжести тела Электры. Ничего лишнего - соль и специи по вкусу. Ничего личного - мы с ней просто друзья.

Ущелье реки Вивами. Солнце достигло зенита, и тени от высоких скал нарисовали на земле причудливые формы, напоминая силуэты мифических животных. Гулко и тревожно журчала вода. Серебристые струи водопадов лизали стены, в их шепоте, слышалось настойчивое: - Тише...

В сырых нишах, под ветвями самшита, усеянного мелкими блестящими листьями, среди разбросанных валунов, образовывался приют от полуденного зноя и от сторонних глаз. Хищники не выйдут на охоту, пока тени не сменят форму, и тишину не прорежет крик горной птицы, а мелкие камни, скинутые с вершины чутким дозорным, не дадут сигнал о начале охоты.

Охотники ступают бесшумно, сливаясь с шепотом струй и дыханием ветра. Один шаг вместе с солнцем, ближе к цели: не прячась от зноя и света, подкрадываясь к убежищу все ближе и ближе, с возрастающей жаждой. Скоро тени изменят причудливый рисунок, серым покрывалом соскользнут в сторону, открывая доступ к тайному убежищу, и лучи потянуться к тревожно забившимся под валунами существам, выгонят наружу мечущимися, жалкими жертвами. А пока... Пока, есть время набраться сил.

Текст читает Олег Шубин.

Император Всея Галактики и Прилегающих Территорий, Мудрый и Непревзойдённый, Великий Упс нежился после утренней реинкарнации в потоках мю и ню излучений, когда в его ауру ворвался голос Тайного Советника Хитроумного Гра.

- Приношу массу извинений, о, Мудрый и Великий Император, - голос заискивающе извивался, - но дело, не терпящее отлагательства...очень срочное дело, галактической важности.

- Как всегда не вовремя, - вздохнул Император и вышел из эфира, недовольно посмотрел на посетителя и указал ему на стул. Сам сел на трон, надел корону, окутав себя облаком серьёзности и сосредоточенности.

- Знаю, знаю...не вовремя...да. А что сейчас вовремя? Такие времена настали, не то, что раньше...

- Ну, что случилось, Хитроумный Гра?

- Плохие новости, о, Непревзойдённый, очень плохие...кто бы мог подумать...даже предположить не могли, что такое когда-нибудь...в общем, вернулась ревизионная комиссия с планеты Пук...это на самом краю, на границе, на хвосте завитка...периферия, знаете ли. Кто бы мог подумать. Хотя, все неприятности приходят из мест отдалённых... там контроль ослаблен. Что там контролировать, в такой глуши? - думают беспечные. А оттуда всё и ползёт... вся грязь, всё зло лезет. И вот, опять... недосмотрели, упустили, прозевали.

- Значит, со мной точно ничего не случится?

Артем оторвал взгляд от репродукции "Заросшего пруда" Поленова и хмуро глянул на худого высокого старика. Тот, не поворачивая головы, пробормотал что-то себе под нос.

- Чего?

- Ничего не произойдет, - заверил он.

- Как-то неуверенно.

Старик устало вздохнул, перестал возиться со своей чудо-машиной и посмотрел на сидящего в кресле лохматого молодого человека с бледным лицом и диковатыми глазками наркомана.

- Наука лишь стремится к истине, но уверенности в избранном пути у нее нет. И никогда не было.

- Пожалуйста, - протестующе взмахнул руками Артем, - избавь меня от этой чепухи!

- Как скажешь.

В помещении воцарилось напряженное молчание, лишь тихо гудел генератор, да тикали настенные часы. Цепочки цифр пробегали по мониторам, и это раздражало Артема. Весь этот заваленный всевозможным хламом кабинет. Гикающие приборы, непонятные механизмы, потрепанные книги и мудреные чертежи. Лаборатория - какое омерзительное слово! Сколько в нем пафоса и... иронии. Так и чувствуется запах спирта, а перед глазами встают синевато-белые халаты и блестящие, вызывающие непостижимый ужас оставленного ребенка, иглы. Люди, мнящие себя богами и мечущие в паутине собственных безумных теорий, выстраивающие гипотезы, сверяющие, проверяющие, предполагающие... Люди, столь же далекие от реальной жизни, как и их сумасбродные идеи.

Гней Каллидий Вента служил в Legio XCII уже давно. Достаточно давно, чтобы распознавать таких новичков с первого взгляда.

Молодой парень с выслугой в один перелет от вербовочного центра с интересом ребенка разглядывал свой карабин. На вид ему было лет шестнадцать - дела в метрополии должны были быть совсем плохи, если начали присылать уже таких сопляков. Ни сложением, ни повадками он также не походил на легионера. Облокотившись о покрытую пласт-шифером стену окопа, салага забавлялся оружием, как видно впервые получив его в руки.

- Как тебя угораздило попасть сюда? - спросил Гней, сняв с пояса термофлягу и сделав осторожный глоток. Флавум, штатное пойло легионеров, теплой струёй стёк в желудок. В уставе он значился как "подогретая витаминно-пряная смесь с 10% содержанием этанола". Наверняка утверждать о витаминах и пряностях Гней не мог, но спирта на его вкус было явно маловато.

Молодой легионер встрепенулся, с некоторым удивлением взглянув на старшего товарища.

- Меня? - неуверенно переспросил он. Гней поморщился, уже жалея, что начал этот разговор.

- Тебя, кого же ещё. Ты Атта Паконий, так?

- Да.

- Так как ты сюда попал? В армию, а не в эту промерзлую дыру.

- Я завербовался, - неуверенно произнес Атта. Кто-то рядом с Гнеем хрюкающее рассмеялся.

- Кедр - 10, я RX-6-8. Вы в зоне нашей ответственности.

- Принято.

- Есть захват цели причальным комплексом.

- Подтверждаю.

- Шлюз номер три. Заход по стандартной процедуре.

- Принято.

- Замечаний по процедуре захода на стыковочный узел нет.

- Принято.

- Добро пожаловать на Берлогу Глеб. Теперь можешь расслабиться, и попить кофе.

- Ты бы с Берлогой аккуратнее был, Стас. Всё ведь пишется. Смотри, получишь нахлобучку по тыковке.

- Да брось, Глеб! Пока работа идёт без отклонений, кому эти записи интересны? А в случае нештатки, интересоваться будут другим. Лучше скажи, как там себя наш спец чувствует? Петрович ждёт его с нетерпением.

- Нормально он себя чувствует. Только вряд ли Петрович ему обрадуется.

- Это почему?

- Тут маленькая накладочка вышла... и, кажется, Петровича ожидает сюрприз... Впрочем, сам увидишь. А сейчас - не отвлекайся. Я хочу нормально пристыковаться.

- Сюрприз, говоришь? Это хорошо, а то у нас тут стало как-то скучновато жить.

- Теперь, я так думаю, будет немного интереснее. Уж больно любопытный мальчонка к вам в гости явился.

- Мальчонка? Слушай Глеб! У тебя, от долгого перелёта, ничего там не съехало?

- У меня всё нормально. И у вас тоже... нормально... я так думаю, будет. Хотя, могу и ошибаться.

- Здорово! Я уже до трясучки запуган.

- А вот губы зря раскатывать, не стоит. Не всё так страшно, как кажется на первый взгляд. И вообще, я же сказал - не отвлекайся. Кофе я хочу пить в нормальной обстановке, а не в разбитом шатле.

- Обижаешь, коллега. Уложу в захват, контакта не почувствуешь.

- Вот сейчас и глянем на твои способности...

Текст читает Олег Шубин.