Андрей Успехов, худощавый тридцатилетний человек, остановился. Проверил, не забыл ли он прихватить пакет. Пакет был с собой. Вот он, в правой руке, с торчащим из него колючим хвостиком ананаса.

Андрей посмотрел перед собой. В нескольких шагах от него начинался Купеческий сквер - каштановая роща с брусчатыми дорожками и скамейками для отдыха.

Сейчас была видна лишь ближайшая окраина Купеческого сквера - всего несколько деревьев. Дальше же все тонуло в густом белом тумане, в котором ничего было не разглядеть.

Все правильно. Так и должно быть. Как предупреждал профессор Леденцов, Купеческий сквер сейчас полностью в тумане. В таком плотном, что возникает впечатление, что там, в тумане - не хорошо знакомые аллеи сквера, а неизвестно что.

- Орбитальный комплекс "Пиккуах-Нефеш" на связи, - рявкнуло в наушниках.

От неожиданности пилот вылетел со стыковочного стола.

- Ну, очнулась, матка космическая, - ворочая пересохшим языком, возликовал Бобов и подтянул страховочный фал.

Сердце защемило, от избытка чувств глаза наполнились слезой.

- Ворвусь внутрь, ей богу, ворвусь, - прошептал Мишка и громко сказал. - Космонавт Бобов просит разрешения войти.

- Повторите! Кто?

И повеселело на Мишкиной душе.

- Кто? Налоговый инспектор. Облагаю сбором кометы и планеты, а также мелкие астрономические тела.

Долгая пауза заставила поволноваться, но люк вздрогнул и, вонзив пальцы в образовавшуюся щель, Бобов рванул дверь в продолжение жизни.

Камень. Холодный, шершавый, изрытый морщинами Времени, хранящий отпечаток Вечности. В его скромной монолитной простоте - хитроумная тайна, источник вечного и благостного покоя в нашем сумасшедшем мире. Сжимаю осколок мрамора в горячей руке и ощущаю его ледяную отстраненность, колючесть, нестандартность, непохожесть. Он один такой, один-единственный среди миллиардов. Сегодня я собираю камни, пытаясь сложить из них Вечное Слово, но камушки рассыпаются, сталкиваясь враждующими углами и непримиримыми гранями...

- Вы хотите, чтобы я раздобыл для вас корону Свинтилы? Возможно, вы не в курсе, что её похитили из музея в Мадриде ещё в 21-м году, и никто сегодня не...

- Я же сказала: что-то вроде, - повторила Нелла тоном, каким, должно быть, вталдычивают Букварь слабоумным. Максиму этот тон не понравился. - Не прикидывайтесь дурачком, я не за это плачу вам сумму, достаточную для роскошной жизни в течении нескольких десятков лет. Я хочу похожую корону. И мне нужно, чтобы вы достали её мне.

- Кого это нелёгкая принесла?

Рядом, покачиваясь с пятки на носок, заложив пальцы под портупею, недобро ухмылялся Фома. Его лицо чугунного цвета, рассечённое лоскутами отмирающей плоти, лишённое человеческих черт, окаймлял плотно повязанный платок.

- Заждались тебя, Тихон, измаялись.

Тихон смолчал, отступил к двери. Фома поймал за рукав, приблизился, задышал гнилью в лицо:

- Со счёта не сбился, землекоп? В который круг ада вступаешь? - загоготал, вывалил из-под платка дряблые щёки.

- Пусти, паскуда, - Тихон отдёрнул руку.

- Поговори, мразь! Я тебя на выселки отправлю, скотина дохлая!

Шен уснул в надземке. Стоя. С этим нашествием драконов, точнее - с радиомолчанием... Подумать только, до чего же энергосистема города зависела от радиосвязи. Ради проблем, которые раньше решались даже не нажатием клавиши, а вообще автоматически, приходилось выезжать на место. А в остальное время - протягивать кабели и налаживать лазерную связь. Можно было и по несущей волне управление наладить, благо - энергосистема состоит из проводов и волноводов, однако нужных устройств попросту не нашлось в наличии, хоть и примитивные они. Половина работы - ручная, грубая, непривычная техникам, которые до сих пор только на клавиши нажимали. И особенно раздражает, что за пару недель - ну, за месяц - все эти кабели и лазерные порты станут не нужны. Драконов уничтожат, и можно будет снова пользоваться радио.

Булат все проверял. Еще раз - лишняя проверка не повредит.

Никак не удавалось до конца поверить в происходящее. Не готов оказался совершенно, когда прямо посреди стартового разгона приказали возвращаться, потому что Солнечную Систему атакуют драконы. Потом, уже в точке рандеву, уже, когда пересадил пассажиров и остальной экипаж на грузовик, узнал, что назначен главным. Адмиралом.

Постепенно привыкал к мысли. Ведь все очень серьезно - собран настоящий космический флот из девятисот восьмидесяти одного звездолета, установлено оружие - хартеры. Розданы инструкции - подробные, четкие, заранее написанные Центром моделирования как раз на случай атаки драконов. И стаю драконов уже видно... правда, всего лишь точкой на трехмерной развертке. Да, есть такая проблема психологического плана - звездолеты любого класса и размера, космические станции, планеты, звезды выглядят для пилотов всего лишь метками на развертках и строчками в формулярах. Нереально выглядят, слишком абстрактно. Постепенно привыкаешь воспринимать абстракции всерьез, а не как элементы виртуальной игры. Особенно, когда увидишь, чему на самом деле соответствуют точки и строчки. И все равно - не верится. Не хочется верить, что судьба человечества до такой степени под вопросом. И до такой степени - в руках Булата, на нем невиданная до сих пор ответственность. Может быть, лучше и не верить - рука тверже будет.

Стали приходить доклады о контроле функционирования с кораблей флота. От "сотников" - флот разделен на сотни, сотни - на десятки, у каждого подразделения свой ведущий. Правильно, Булат в одиночку не успел бы девятьсот восемьдесят докладов принять, да и в наушниках была бы какофония.

Да уж, пестрое сборище образовалось в точке рандеву - и шесть крейсеров класса "Нова", включая "Тайфун" Булата, и двенадцать крейсеров класса "Белая звезда", и курьеры, и сбросившие груз контейнероносцы, и разведчики. Даже несколько грузовиков. Собрали все, что можно, кого-то со старта вызвали, кого-то с финиша, некоторых - со стоянок или орбитальных рейдов.

"Сменить работу, что ли? - рассуждал Берс по дороге в Центр. - Надоело моделировать реальность. Ерундой ведь, в сущности, занимаемся. Ну, может, не ерундой, но - рутина, мелочи. С моими знаниями..."

Мысли не у Берса первого в голове появились. Приходит в Центр Моделирования молодой программист, спец по виртуальности или еще кто, в ужасе и восторге - именно его выбрали! Именно ему предстоит просчитывать и - страшно подумать! - решать судьбу человечества! А заниматься приходится делами, которые можно было и не делать вообще.

Вчера, к примеру, вычисляли, разрешать или нет стрижку волос ножницами новой конструкции. Девятый отдел, в котором работает Берс, специализируется на космосе, однако не нашлось выше атмосферы ничего, достойного моделирования в Центре, так что согласились на ножницы. Загнали в виртуальность полторы сотни добровольцев, обыграли несколько тысяч ситуаций... и что? И получили: можно разрешать ножницы, а можно и не разрешать, ни то, ни другое не повлияет ни на что.

И так - раз за разом. Центр уже ничего не запрещал и не рекомендовал к обязательному исполнению, встает вопрос - зачем Центр кормят?

В прошлом действительно были заслуги, особенно поначалу, когда Центр, просчитывая на моделях последствия событий, действий и т.д., находил оптимальные решения запутанных и застарелых проблем. Порой, так просто проводил расу людей по грани между пропастью и бездной. Пока не наладил все так, что оно само себя отлично регулирует, потому и стал не нужен.

Будильник, это простое и древнее электро-механическое устройство, лет двадцать пять практически ежедневно доказывающее свою профпригодность, не зазвонил. Точнее тихонечко тренькнул какой-то пружинкой в своих полуэлектронных внутренностях, и перешел в режим существования простых громоздких часов. Соседский кот, тупое и наглое животное, обычно каждое утро истошно орущее с требованием еды, бесцеремонно будящее всех соседей и не только, сегодня почему-то решил промолчать, первый раз за все время своего бесполезного существования. Другими словами происходило странное. Поняв, что проспал и в офис сегодня можно не ходить, Егор, накинув халат и матеря про себя судьбу-злодейку, отправился включать компьютер. Электричества не было, что для этого района города было привычным делом — по причине ветхости подстанции его отключали через день часа на полтора, но заряд аккумулятора ноутбука был полон. Работа его позволяла на рабочем месте вообще не появляться, но именно на сегодня было "нарезано" несколько достаточно важных встреч. Собственно говоря, именно из за них он и прилетел домой, так сказать, в место географического осуществления бизнеса, до этого же предпочитая жить в свое удовольствие на далеких коралловых островах и управляя бизнесом по электронной коммерции исключительно через интернет в промежутках между погружениями. Егор был фри-дайвером. Ему там было комфортнее и приятнее, да и бизнес он изначально строил исключительно так, что бы все управление им могло производиться дистанционно без ущерба для конечного результата.

Текст читает Анатолий Шилов.

Первая часть рассказа. Вторая часть рассказа.

Будильник, это простое и древнее электро-механическое устройство, лет двадцать пять практически ежедневно доказывающее свою профпригодность, не зазвонил. Точнее тихонечко тренькнул какой-то пружинкой в своих полуэлектронных внутренностях, и перешел в режим существования простых громоздких часов. Соседский кот, тупое и наглое животное, обычно каждое утро истошно орущее с требованием еды, бесцеремонно будящее всех соседей и не только, сегодня почему-то решил промолчать, первый раз за все время своего бесполезного существования. Другими словами происходило странное. Поняв, что проспал и в офис сегодня можно не ходить, Егор, накинув халат и матеря про себя судьбу-злодейку, отправился включать компьютер. Электричества не было, что для этого района города было привычным делом — по причине ветхости подстанции его отключали через день часа на полтора, но заряд аккумулятора ноутбука был полон. Работа его позволяла на рабочем месте вообще не появляться, но именно на сегодня было "нарезано" несколько достаточно важных встреч. Собственно говоря, именно из за них он и прилетел домой, так сказать, в место географического осуществления бизнеса, до этого же предпочитая жить в свое удовольствие на далеких коралловых островах и управляя бизнесом по электронной коммерции исключительно через интернет в промежутках между погружениями. Егор был фри-дайвером. Ему там было комфортнее и приятнее, да и бизнес он изначально строил исключительно так, что бы все управление им могло производиться дистанционно без ущерба для конечного результата.

Текст читает Анатолий Шилов.

Первая часть рассказа.