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Le 9 août 378, près d’Andrinople, l’Empire romain subit l’une des pires catastrophes militaires de son histoire. L’empereur Valens affronte les Goths dirigés par Fritigern et perd non seulement la bataille, mais aussi la vie.

Tout commence quelques années plus tôt. Les Goths ne sont pas un peuple parfaitement uni. Les deux grands ensembles mentionnés par les sources sont les Tervinges, installés plus à l’ouest, et les Greuthunges, plus à l’est. Une partie importante de ces populations est déjà christianisée grâce à l’action d’Ulfilas, qui crée un alphabet pour transcrire le gothique et traduit les Écritures.

Vers 370, un nouveau danger surgit : les Huns. Leur origine exacte reste débattue, mais leur arrivée bouleverse tout l’équilibre de la région. Les Greuthunges sont les premiers frappés. Puis les Tervinges sont à leur tour menacés. Athanarictente de résister avant de se replier vers les Carpates. Fritigern choisit une autre voie : demander refuge à l’Empire romain.

En 376, des dizaines de milliers de Goths franchissent le Danube avec l’autorisation de Valens. L’idée paraît raisonnable : l’Empire manque de soldats et de cultivateurs. Mais l’accueil tourne au désastre. Les responsables romains locaux, Lupicinus et Maximus, détournent les vivres destinés aux réfugiés et les revendent à prix exorbitants. La famine, la corruption et les humiliations transforment rapidement la situation en révolte ouverte.

En 377, Rome tente de reprendre le contrôle. Valens envoie des troupes d’Orient, tandis que son neveu Gratien dépêche des renforts d’Occident. Les armées romaines essaient de contenir les Goths et les affrontent lors de la bataille des Saules. Le combat est extrêmement meurtrier, mais aucun camp ne l’emporte vraiment. La guerre continue.

L’année suivante, Valens décide d’en finir avant l’arrivée de Gratien. Ses éclaireurs sous-estiment gravement les forces ennemies et ne voient pas la cavalerie gothique commandée par Alatheus et Saphrax. Le 9 août, l’armée romaine marche sous une chaleur écrasante vers le camp goth. Les négociations s’éternisent, la fumée des incendies allumés autour du champ de bataille gêne les soldats, puis certaines unités romaines attaquent prématurément. Au moment décisif, la cavalerie gothique revient et frappe les flancs romains. L’armée de Valens est encerclée et détruite. Selon le récit le plus souvent retenu par les historiens, rapporté par Ammien Marcellin, Valens est blessé, évacué vers une ferme puis disparaît dans l’incendie du bâtiment.

La défaite est immense, mais elle ne provoque pas la chute immédiate de Rome. En 379, Gratien nomme Théodose Ier à la tête de l’Orient. Théodose reconstruit l’armée, recrute même des Goths dans les rangs impériaux et, en 382, conclut un traité avec les Goths. Pour certains contemporains, c’est une capitulation déguisée ; pour d’autres, la seule solution réaliste après quatre années de guerre.

Andrinople marque aussi un tournant religieux. Valens était partisan de l’homéisme, souvent appelé arianisme dans les ouvrages grand public. Après sa mort, beaucoup interprètent la défaite comme un signe divin. Théodose, lui, impose progressivement le christianisme nicéen comme doctrine officielle de l’Empire.

Le plus important est peut-être ailleurs. Pendant des siècles, Rome avait intégré les étrangers jusqu’à les rendre romains. Après 382, des peuples entiers vivent dans l’Empire tout en conservant leurs chefs et leur identité. Cette évolution prépare le monde qui verra apparaître les royaumes gothiques du Ve siècle.

Andrinople n’est donc pas le jour où Rome tombe. L’Empire romain d’Orient survivra encore plus de mille ans. Mais la bataille révèle quelque chose de nouveau : même la plus puissante armée du monde peut être vaincue.

Un récit de Tim Girard