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—¿Qué hace aquí? —preguntó Della a media voz—. ¿Dónde estoy? ¿Y quién es usted? —miraba en torno, con los ojos dilatados por el asombro—. ¿Quién me ha traído? Porque yo sola no he venido... —se miraba a sí misma como espantada—. ¿Qué ruido es ése?

—Es la ventisca —dijo Lionel, sin dejar de remover los leños del fuego —, ¿Le contesto por orden de preguntas o prefiere que no le conteste nada?

Della fue a incorporarse.

—Oh... mi pie —y dándose cuenta de que tenía los pies desnudos—. ¿Dónde están mis botas? ¿Y mis esquís? ¿Y mis amigas?

—Me llamo Lionel Morrow —dijo el desconocido.

Della se le quedó mirando con las pupilas dilatadas.

—No le conozco, ¿verdad?

—Pues, no —y sonriente—. ¿Fuma?

Della intentó incorporarse de nuevo.

—Oh... mi pie.

—Creo que lo ha dislocado o algo por el estilo —dijo Lionel—. Acabo de vendárselo.

—Pero...

Kay tiene veinte años y un pasado de terribles abusos. Nancy ha cumplido los veintiocho y nació en un medio lleno de miseria. Ambas tuvieron que huir de sus hogares y se vieron abocadas a la mala vida para poder subsistir, encontrando en su amistad algo de apoyo ante una juventud rota y un destino sin ilusiones. Pero un día Kay conoce a un hombre distinto. Gary es respetuoso, amable e insultantemente rico pues ha heredado una inmensa fortuna. Aunque no es capaz de corresponderle Kay se siente, por primera vez, tratada como un ser humano y empieza a ver en Gary la posibilidad de salir del abismo de la prostitución y librar a su querida amiga de Jim, del proxeneta que la tiene sometida.

—Estoy muy contenta, Cary. Muy contenta. ¿Has oído a la abuela? ¿No? Fue una lástima. Estuvo hablando de Pat. ¿No sabes quién es Pat? Claro, no puedes saberlo. Cuando nos casamos tú y yo, ella estaba haciendo un viaje de estudios por Oriente Medio. Pat se pasa la vida trabajando. Es decir, estudiando. ¿No te dije que es artista? ¿No? Qué lástima. Lo sabe todo el mundo en Atlanta. Es decir, ¿qué digo en Atlanta? En todo el estado de Georgia.

Cary Crawford miraba a su mujer, pero nadie diría que la veía.

Claro que a Vicky eso le tenía muy sin cuidado.

Ella tenía que hablar. Nada le gustaba más en la vida que dar a la lengua.

Cary, su marido, lo sabía muy bien.

También lo sabía Ed Blay, el cual, a pocos pasos de la terraza, escuchaba sin proponérselo.

El timbre del teléfono la contuvo.

El pijama había sido depositado en el fondo, bajo la almohada de su cama.

Vestía pantalones tejanos, descoloridos, con un remiendo en las posaderas. Un blusón pardo del cual asomaba el inicio de sus senos.

—Buenos días, amor.

—¡Vaya! —gritó—. ¿Otra vez equivocado?

—Ya no.

—¿Y bien?

—Si no eres Laura. ¿Quién eres?

—Si tú llamas a tu Laura, ¿por qué insistes?

—¿Qué haces?

—¿Y qué te importa?

—No sé si me importa, pero me gusta llamarte. Todo forma parte de una equivocación.

Cristina nunca supo lo que él pensó. A decir verdad, nunca sabía lo que pensaba Marcos Soria. Solo sabía que salían juntos casi todos los días, y que él jamás se dijo que fuera su novia, que pensaba casarse con ella, o simplemente que le gustaba.

Era lo que la tenía inquietísima. Y llevaba dos meses saliendo con él, sin saber a qué atenerse.

¿Si estaba enamorada de Marcos Soria?

Lo estaba.

La familia de Katia Greenshaw, que fue ilustre y adinerada, pasa por un momento financiero muy crítico. Por ello, la joven decide ponerse a trabajar como camarera en un night-club de los bajos fondos.

Cambia su nombre y piensa que nadie la reconocerá, pero se encuentra con Paul Harris, un pérfido aunque atractivo hombre que descubrirá su situación e intentará aprovecharse de lo que sabe.

Mari Nela, a pesar de su corta edad, ha sufrido mucho en su vida. Ha sido deshonrada, desheredada, abandonada y ha tenido que huir fuera del país para dar a luz a una hija ilegítima y para empezar de nuevo. Siete años después regresa a su ciudad natal con otra apariencia y nombre, sin embargo e irremediablemente... el pasado siempre vuelve.

Pedro se despabiló y, como en aquel instante salía Marcela de casa levantando el cuello de su pelliza, se apresuró a salir sin despedirse siquiera de sus padres.

—A este —refunfuño el padre— se le olvidó el tren hace tiempo.

—Si dejaras al chico.

—Pero, Piedad, es que me revienta. ¿Acaso no la vio cuando tenía dieciséis años?

—Claro que sí. La vio toda la vida —decía la esposa defendiendo siempre a su hijo— pero en aquel entonces andaba demasiado liado con los estudios de aparejador.

—Eso es, hala, y cuando se percató, le birlaron a la chica.

—Cállate ya, Tula.

—No quiero, Harry. Estoy muy disgustada con lo de la señorita Diana. A última hora la hacienda es tanto de uno como de otro, aunque el amo nos quiera demostrar a cada instante que aquí el único dueño es él.

—Pues te advierto —dijo Harry con una mueca— que tiene intención, por lo que dijo, de que la señorita Diana venga a buscar la parte que le corresponde y se largue después.

—No lo quiera Dios. Es muy joven para vivir sola por esos mundos.

—Tiene diecisiete años. En estos tiempos a esa edad se es ya una mujer — adujo Joe.

—¿Una mujer que estuvo siempre en el colegio?

—Salió todos los años a disfrutar las vacaciones con sus amigas —dijo Harry de mala gana.

—El amo nunca se preocupó de ella.

Respiró a pleno pulmón. Era un buen asunto aquel que ofrecía en la prensa de la mañana. Profesor paraniño de cinco años. Además un niño de cinco años. No daría demasiada lata y él podría dedicarse a su vocación. Mejor que estar trabajando en aquella oficina por las noches.

O en la cafetería llevando la contabilidad. Era odiosa la contabilidad, no tenía alma, ni espíritu.

Los números resultaban odiosos.

Iría aquella tarde a casa de la señora Smith.