Investigadores extraen hielo de un millón doscientos mil años en la Antártida para descifrar secretos climáticos  
Por Félix Riaño @LocutorCo

Un hallazgo en la Antártida ha captado la atención de científicos por su potencial para revelar datos concretos sobre cómo han cambiado las condiciones del planeta en los últimos 1'200.000 años, un periodo equivalente a doce veces la historia completa de la civilización humana conocida.  

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Científicos del proyecto europeo Beyond EPICA lograron extraer un núcleo de hielo de dos mil ochocientos metros de profundidad, equivalente a la altura de diez torres Eiffel apiladas, con burbujas de aire atrapadas desde esa época remota. Este descubrimiento, descrito como un tesoro científico, podría ayudarnos a entender cómo los cambios en el clima influyeron en la evolución de nuestros ancestros. Las burbujas de aire preservadas contienen pistas sobre los niveles de dióxido de carbono y otros gases, clave para interpretar los ciclos de glaciación y hacer proyecciones climáticas futuras.  

El hielo es mucho más que agua congelada: es una ventana al pasado  

En Little Dome C, un punto remoto del altiplano antártico, un equipo internacional ha trabajado durante cuatro veranos a temperaturas de treinta y cinco grados bajo cero, el equivalente al frío que se siente al abrir un congelador industrial multiplicado varias veces, para extraer un núcleo de hielo de dos mil ochocientos metros de largo. Este cilindro, del grosor aproximado de una lata de refresco, contiene burbujas de aire atrapadas que podrían revelar cómo era la atmósfera de hace más de un millón de años. Carlo Barbante, coordinador del proyecto, explicó que el objetivo es analizar estos gases antiguos para entender los cambios en el ciclo del carbono y su relación con el clima global.  

El período entre novecientos mil y un millón doscientos mil años es uno de los mayores misterios en la historia climática. Durante la llamada Transición del Pleistoceno Medio, los ciclos de glaciación pasaron de durar cuarenta y un mil años a cien mil años, lo que equivale a pasar de un intervalo como la vida útil de una tortuga marina a otro como la historia completa de una civilización antigua. Este cambio dramático podría haber contribuido a un "cuello de botella evolutivo" en los seres humanos, donde la población ancestral se redujo a apenas unos mil trescientos individuos, un número menor al aforo de un pequeño teatro. Los científicos esperan descubrir si las condiciones climáticas extremas fueron responsables de esta casi extinción.  

Los fragmentos de hielo serán transportados a Europa, donde serán analizados en laboratorios de Alemania, Suiza, Italia, Francia y Reino Unido. Los investigadores utilizarán un láser innovador desarrollado en Suiza que mide los niveles de gases de efecto invernadero con precisión milimétrica, sin derretir las muestras. Todo esto se hará con un trozo de hielo de apenas un centímetro de grosor, lo que se puede comparar con el grosor de una ficha de dominó. Este enfoque permitirá reconstruir la composición de la atmósfera con un detalle sin precedentes. Además de responder preguntas sobre el pasado, los resultados podrían mejorar las proyecciones de los modelos climáticos futuros.  

El proyecto Beyond EPICA comenzó en 2009 y representa la continuación de investigaciones anteriores que llegaron hasta los ochocientos mil años en el pasado. Su financiación proviene de la Comisión Europea, y cuenta con la colaboración de doce instituciones científicas. El hallazgo también ha sido descrito como un “tesoro” por algunos expertos, debido a las capas de ceniza volcánica incrustadas en el hielo, que permiten correlacionar eventos climáticos con erupciones históricas. El transporte del núcleo desde la Antártida se realiza en fragmentos de un metro, similares al tamaño de un tablón de madera, a cincuenta grados bajo cero para evitar su contaminación.  

Este núcleo de hielo milenario podría ser la clave para entender cómo podría evolucionar el clima en los próximos milenios. ¿Qué secretos crees que podrán revelar estos estudios? Además, si te interesan las historias sobre expediciones a la Antártida, te recomendamos escuchar el episodio Sol de media noche del pódcast El Siglo 21 es Hoy, donde exploramos los desafíos y descubrimientos en estas misiones extremas.   

Bibliografía

• WUWM
• SwissInfo
• BBC
• NDTV

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