Związek Radziecki od początku istnienia Chińskiej Republiki Ludowej chciał na nią dominować. Kreml obawiał się, że wkrótce to Państwo Środka może przejąć pozycję lidera w ruchu komunistycznym na świecie. Ogromny kraj z dużą liczbą ludności miał wszystko, aby przejąć inicjatywę. Zresztą Mao nigdy nie ukrywał swoich aspiracji. Do momentu jak żył Józef Stalin przywódca chińskiej rewolucji pozostawał w cieniu Generalissimusa. Sytuacja zmieniła się po śmierci przywódcy Związku Radzieckiego. Była to doskonała okazja, aby nie tylko pokazać swoją siłę, ale też wzmocnić swoją pozycję na świecie. Nikita Chruszczow nie był tak silną osobowością jak poprzednik. Mao rozpoczął więc dyplomatyczne zabiegi, które miały osłabić największego sojusznika.  Ale Chruszczow nie zamierzał łatwo rezygnować z własnych ambicji. Doszło więc do otwartej dyplomatycznej wojny, której z zaciekawieniem przyglądał się cały zachodni świat.