CIA sai alkunsa syyskuussa 1947, kun Yhdysvaltain presidentti Harry S. Truman allekirjoitti National Security Actin, kansallisen turvallisuuslain. Tiedustelupalvelu Central Intelligence Agency peri toisen maailmansodan aikaisen OSS:n manttelin ja sen tehtäväksi tuli tukea Yhdysvaltain ulkomaantiedustelua.

Kylmän sodan myötä CIA:n merkitys ja tärkeys kasvoi nopeasti. Sen tehtäväkenttä laajentui tiedon keräämisestä salaisiin operaatioihin, kun Yhdysvallat yritti estää kommunismin leviämistä. CIA oli mukana kaatamassa monien valtioiden päämiehiä, mutta aina siinä ei onnistuttu – Kuuba kenties kuuluisimpana esimerkkinä.