NASA y DARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa) han seleccionado a Lockheed Martin, una empresa de defensa y aeroespacial, para desarrollar una nave espacial con un motor de cohete térmico nuclear. El proyecto, anunciado en enero y bautizado como DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations), tiene como objetivo demostrar esta tecnología a más tardar en 2027, con vistas a futuras misiones a Marte. Esta propulsión térmica nuclear (NTP, por sus siglas en inglés) tiene varias ventajas sobre los cohetes impulsados químicamente, siendo de dos a cinco veces más eficiente, permitiendo viajes más rápidos y lejanos con mayor agilidad.

No obstante, más allá de su eficiencia y velocidad, la propulsión nuclear plantea interrogantes sobre la seguridad y los posibles impactos ambientales.

La NTP utiliza un reactor nuclear para calentar rápidamente el hidrógeno, creando el impulso de la nave. "Este sistema de propulsión térmica nuclear está diseñado para ser extremadamente seguro y fiable", declaró la empresa BWX Technologies, encargada de proporcionar el reactor y el combustible. Para disipar las preocupaciones sobre las fugas radiactivas en la atmósfera terrestre, NASA y DARPA planean no activar el reactor hasta que la nave haya alcanzado una "órbita nuclear segura".

Aunque esta tecnología tiene el potencial de revolucionar los viajes espaciales, la posibilidad de un accidente nuclear en el espacio sigue siendo un tema de preocupación. Un error o accidente en el lanzamiento o en la activación del reactor podría tener graves consecuencias, no solo para la misión en sí, sino también para el medio ambiente terrestre y espacial. Asimismo, aunque las agencias han prometido protocolos de seguridad rigurosos, algunos críticos cuestionan si son suficientes.

A pesar de estas preocupaciones, la propulsión nuclear se está convirtiendo en una parte fundamental de la visión a largo plazo para la exploración espacial. NASA está comprometiendo hasta 300 millones de dólares hacia la asociación con DRACO. Esta inversión incluye hasta 250 millones de dólares en costos para el diseño y desarrollo del motor nuclear, así como la supervisión técnica y la experiencia del personal de la agencia. Si todo va según lo planeado, el motor de propulsión nuclear podría ser probado en el espacio tan pronto como en 2027.

Fuentes:

• Engadget - NASA picks Lockheed Martin to build the nuclear rocket that'll take us to Mars,
• New York Times - In less than three years, NASA could be testing a nuclear rocket in space,
• NASA - NASA, DARPA, Industry Partner on Rocket Engine for Mars Missions
• Imagen: NASA

Glosario:

• NTP significa Propulsión Térmica Nuclear,
• DRACO es la abreviatura de Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (Cohete de Demostración para Operaciones Cislunares Ágiles),
• DARPA es la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa, y
• NASA es la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio.

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